Etienne Klein en public à l'Odéon-Théâtre de l'Europe : "Comment a-t-on su que l’atome existe ?"

Comment a-t-on su que l’atome existe ?

Rencontre animée par Étienne Klein, avec Jean-Marc Lévy-Leblond, physicien
Textes lus par Léon Bonnaffé

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On dit généralement de l’atome qu’il est un objet qui avait été imaginé par les Grecs Anciens et qui fut découvert par les physiciens 2 500 ans plus tard.

Mais l’atome qui existe a-t-il vraiment à voir avec l’idée qu’on se faisait de lui ?

L’atome est un concept philosophique qui vient de loin. Épicure notamment, se demande si la matière est divisible à l'infini : non, car sinon comment expliquer la permanence des choses ? Il faut une plus petite composante indivisible des corps : l'atome. Ce concept devint une hypothèse, à partir de laquelle le monde était décrit, puis une théorie, et l'atome fut ensuite vraiment découvert plus de deux millénaires après Démocrite et Épicure.

S'il n'est en réalité pas indivisible, il demeure la plus petite composante d'un corps combinable avec une autre. Il forme les molécules, et avec elles la matière. L'ensemble du monde dans sa diversité est la combinaison de seulement une centaine d'atomes différents. L'atome ouvre donc toute la compréhension du monde