Alain Corbin : "Ce qui m'intéresse dans l'histoire c'est de faire un voyage dans le passé, de retrouver des gens différents."

Au micro de Laure Adler dans l'émission "Hors-champs", Alain Corbin raconte simplement comment il est passé dans ses sujets de recherche "des migrants limousins aux prostituées" au début du 19e siècle. Constatant qu'une très large partie de la vie des gens échappait aux historiens, il est allé à la recherche d'autres ressources comme "l'écriture de soi, des journaux intimes, de la correspondance, voire de l'autobiographie" ou même "les archives judiciaires" pour pouvoir commencer "à parler de l'individu".

Alain Corbin confie que pour être historien, "il faut de l'imagination" et "éviter l'indignation". "Ce grand voyage dans l'histoire, je l'ai fait toute ma vie, constate-t-il_, parce que je n'étais pas un très bon élève dans le secondaire mais j'étais toujours le meilleur en histoire !_"

Dans son dernier livre Histoire du silence, il présente le silence comme une "pause dans la vie d'aujourd'hui" qui va à l'encontre du rythme effréné de nos sociétés contemporaines. Il voit "un lien entre la solitude, la lenteur et le silence". "Maintenant, le silence fait peur", remarque-t-il chez les enfants. "Le silence c'est d'abord une attitude, une plongée dans l'intérieur de soi qui permet la méditation", explique l'historien des sens. Il donne par la suite des exemples personnels où il a pu vivre ces moments de silence, comme "le silence des toiles" devant des tableaux de Cézanne, mais aussi face à une vache "qui vous regarde en silence" au petit matin et qui lui a fait comprendre en quoi "l'animal est un porteur de silence, un bloc de silence".

C'est terrible de penser que 99% de la population du 19e siècle, qui n'est pas très éloignée de nous, ait complètement disparue sans avoir laisser aucune trace. C'est une source d'angoisse pour l'historien d'être incapable de trouver les sentiments, les émotions des gens qui appartenaient au peuple. Mais ça n'a pas empêché les historiens d'en parler ! Les historiens ne craignent guère l'imposture !