Ils ont pensé...

Auteur d’une œuvre prolifique dont la philosophie politique constitue la colonne vertébrale, John Dewey a, sa vie durant, pensé et défendu la démocratie comme un idéal moral, entre expérimentation et pragmatisme, au cœur des fracas du monde qui ont touché la première moitié du 20e siècle.

Inclassable et dérangeant, Thomas Hobbes est pourtant le fondateur incontestable de la philosophie politique moderne. Néanmoins, 300 ans plus tard, il est encore accusé d'être l’ancêtre du totalitarisme ou, au contraire, salué comme l’inventeur de l’État de droit.

Suite à un voyage initiatique aux États-Unis, Alexis de Tocqueville observa les ressorts d'une révolution sociale : la démocratie. Entre espoirs et paradoxes, il tissa une analyse, plus que jamais d'actualité 200 ans plus tard, et qui fit de lui l'un des penseurs les plus féconds du 19ème siècle.

Pour le philosophe Engels, Marx était "d'abord et avant tout un révolutionnaire". En conceptualisant le principe de la lutte des classes, Marx a sonné le glas du capitalisme en démontant les mécaniques d'exploitation et d'aliénation du capital. Transformer le monde, telle fut l'ambition de sa vie.

La postérité a parfois réduit Nicolas Machiavel à un professeur de cynisme au service des puissants. Pourtant, son observation minutieuse des rouages du pouvoir et de la société fait de l'auteur du "Prince" un des plus grands théoriciens du XVIe siècle, et le fondateur de la politique moderne.

Juive allemande ayant fui l'Europe nazie, la philosophie a forgé l'existence d'Hannah Arendt. Elle passera sa vie à penser l'impensable, et à définir l'essence du totalitarisme. Elle reste aujourd'hui l’une des grandes consciences contemporaines, irréductible et tutélaire.

Procureur implacable de l’Amérique matérialiste des années 1850, Henry David Thoreau va s’installer pendant deux ans au cœur des forêts du Massachussets et vivre en osmose avec la nature. Le superbe récit de cette expérience, Walden, est devenu, aujourd’hui, une bible pour les écologistes.

L’origine des espèces, que Charles Darwin publie en 1859, est une révolution. Le savant anglais y expose les lois de l’évolution qui, à partir de souches communes, président à l’origine, la mutation et l’extinction des espèces au fil des millénaires. Vertigineuse et féconde ouverture sur le monde du vivant.

Un voyage scientifique de cinq ans en Amérique latine a fait d’Alexander von Humboldt le savant le plus célèbre au début du XIXe siècle. Botaniste, géologue, zoologiste, climatologue, le baron prussien conçoit la nature comme un fascinant assemblage de phénomènes liés les uns aux autres.

Avec l’iconoclaste Denis Diderot, maître d’œuvre de l’Encyclopédie, passionné par toutes les sciences et matérialiste convaincu, Dieu est inutile à la compréhension de la nature. Le développement du vivant obéit à des phénomènes physico-chimiques que l’expérimentation permet de décrypter.

Au cœur de la révolution scientifique du XVIIe siècle européen, Descartes veut comprendre la nature pour ne plus la subir. Si Dieu en reste le grand ordonnateur, le philosophe se doit d’en comprendre, comme un ingénieur, les ressorts et les mécanismes. Pour son plus grand bienfait.

Pour Platon, qui fut son maître, la nature était trop hasardeuse pour être l’objet d’une science. C’est pourtant le défi que va relever Aristote, au IVe siècle avant notre ère. Ses travaux d’anatomie comparée sur les animaux constituent le premier traité de biologie de l’histoire des sciences.