1933 : 1945 : des physiciens en exil

Certaines révolutions sont lentes et ne font pas couler de sang. Au cours des années 1925-1935, la physique a connu une telle révolution avec la naissance de la mécanique quantique. Des concepts radicalement neufs furent inventés, qui conduisirent les physiciens à penser autrement la matière. Une décennie d'effervescence créatrice, d'audace, de tourments et surtout d'intense labeur a suffi à un petit nombre d’entre eux pour fonder l'une des plus belles constructions intellectuelles de tous les temps. Dispersés aux quatre coins de l’Europe, à Cambridge, Copenhague, Paris, Göttingen, Leipzig, Munich, Zürich ou Rome, ils se connaissaient bien, s’écrivaient souvent et formaient un petit réseau terriblement efficace.

Mais le drame, c’est qu’au moment où l’Europe scientifique produisait là le meilleur d’elle-même, l’Europe politique, elle, engendrait le pire : Mussolini, Hitler, Staline, l’antisémitisme, inutile de faire un dessin. De nombreux physiciens européens durent quitter leur pays. La plupart, à commencer par Einstein, se réfugièrent aux Etats-Unis, ce qui déplaça le centre de gravité de la physique d’une rive à l’autre de l’Atlantique.

Mais comment parvient-on à continuer à réfléchir, à se concentrer, à faire de la recherche, quand on est en exil ?

Invité : Sébastien Balibar, physicien directeur de recherche à l’Ecole Normale Supérieure, auteur de Savant cherche refuge : comment les grands noms de la science ont survécu à la Seconde Guerre mondiale (Odile Jacob, 2019)