Comment la nature est-elle entrée dans l’âge de la fleur ?

Comme tous les êtres vivants ou inertes, les plantes sont constituées de molécules, qui sont elles-mêmes constituées d’atomes, qui sont eux-mêmes constitués d’électrons tournant autour de noyaux, qui sont eux-mêmes constitués de protons et de neutrons, eux-mêmes constitués de quarks et de gluons…

Pouvoir dire cela, pouvoir affirmer qu’on sait cela, c’est déjà impressionnant, mais ce n’est pas tout dire des plantes, notamment des plantes dites « à fleurs ». D’énormes questions continuent en effet de se poser à leur sujet. Comment ces dernières sont-elles donc apparues au cours de l’évolution ? On sait que les végétaux ont colonisé la terre il y a plus de 400 millions d’années, mais que les plantes à fleurs n’y existent que depuis 150 petits millions d’années et qu’elles se sont très rapidement diversifiées. Il n’y a qu’à voir l’abondance de leurs dénominations : Crocus, hortensia, Eupatoire, Hellébore, Marguerite, Clématite, Agapanthe, Edelweiss, Gentiane, Onopordon, Orobanche, Joubarde, Solidage, Pétunia, Jonquille, Phalangère, Dame d’onze heures, Linaigrette, Liseron, Lotus, Mélampyre, Lisymaque, Tournesol, Stellaire… On connaît aujourd’hui près de 400 000 espèces différentes de plantes à fleurs, dont l’origine et l’évolution fulgurante étaient un motif d’étonnement pour Darwin lui-même. En 1879, dans une lettre à son ami Joseph Hooker, il parla même de l’« abominable mystère » que constituaient à ses yeux l’apparition, la colonisation et la diversification très rapide des plantes à fleurs à la surface du globe.

Ce mystère est-il toujours aussi abominable ? Y aurait-il du nouveau sous la pluie ?

Invité: François Parcy, généticien, Directeur de recherche au CNRS, chercheur au Laboratoire de physiologie cellulaire et végétale de Grenoble.

Choix musicaux

• Ghinzu, Do you read me
• Sophie Hunger, Le vent nous portera