D'où viennent les ondes gravitationnelles ?

Einstein présenta les équations de la relativité générale le 25 novembre 1915 à l’Académie de Berlin. Un an plus tard, il était malade, alité, épuisé par les années d’effort qui l’avaient conduit à sa théorie de la gravitation. Souffrant notamment de l’estomac, il perdit près de vingt kilos en quelques mois. C’est à ce moment-là qu’il commença à se demander si une masse en mouvement accéléré pouvait rayonner des « ondes gravitationnelles », de la même façon qu’une charge électrique en mouvement accéléré rayonne des ondes électromagnétiques. Il découvrit rapidement des solutions de ses équations correspondant à des ondulations de l’espace-temps se propageant à la vitesse de la lumière. En se propageant, elles secouent l’espace-temps lui-même, ce qui a par exemple pour effet de modifier brièvement la distance qui sépare deux points dans l’espace.Mais la gravitation étant très faible en intensité, ces ondes sont très difficilement détectables. De fait, elles n’ont pu l’être que grâce à un phénomène hyper-violent qui s’est produit il y a plus d’un milliard d’années, c’est-à-dire bien avant l’apparition de l’humanité : deux trous noirs voisins ont fusionné, libérant une énergie inimaginable et engendrant un train d’ondes gravitationnelles dont le passage sur terre, le 14 septembre 2015 à 11h51, a pu être détecté.Mais qu’est-ce au juste qu’une onde gravitationnelle ?

S ite de Marc Lachieze-rey