Les fleuves français : un trésor sous-estimé?

Jean-Claude Raspiengeas est grand reporter au service Culture du quotidien La Croix. Après l'ouvrage  Routiers (L'Iconoclaste, 2020), pour lequel il s'était glissé dans les cabines de 44 tonnes, il publie Une vie sur l’eau. Le monde des bateliers (L’Iconoclaste, mai 2022). Une immersion aux côtés des bateliers, qui parcourent les rivières et les canaux, souvent pour acheminer des marchandises.

En 2021, le journal La Croix lui propose d’embarquer avec les bateliers pour une série d’été. Des mois après ce premier contact, Jean-Claude Raspiengeas éprouve le besoin d’y retourner pour expérimenter ce que signifie une vie sur l'eau.

Parmi les bateliers se déploient une éthique du travail et des savoir-faire : "ils se coulent dans ce que la rivière leur indique d'obstacle" nous dit Jean-Claude Raspiengeas. "Ils sont vraiment soumis au régime de la lenteur", ne serait-ce que dans le temps d'attente aux écluses ou par la vitesse de certaines embarcations.

Surtout, c'est "une France des marges" que son livre nous donne à voir, celle d'un monde qui a connu son âge d'or, et des modes de vie mis à mal par le tout-camion et l'accélération du flux tendu. Les paroles d’anciens qui ponctuent l'ouvrage parlent ainsi d’un déclassement : les bateliers ont ainsi vu leur métier déserté après le plan "déchirage" qui, à la fin des années 1980, a envoyé à la casse des milliers de bateaux.

Pourtant, face à l’urgence écologique, le fluvial est un secteur d’avenir. Ainsi, le 26 juillet 2024, la cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques se déroulera sur la Seine. La France, nous dit l’auteur, redécouvre qu’elle possède le plus grand réseau fluvial d’Europe (8500km) mais qu’il est aussi le moins utilisé et le moins entretenu.

Extraits sonores :

• Chant de la jeunesse batelière, 1944
• Lina Margy, "Le petit batelier", 1950
• Extrait de L'Homme du Picardie, ORTF, 1968
• Jean-Paul Kauffmann, France Culture, "LSD", 2010