Lunes glacées, sous la glace la vie ?

Longtemps, la vie n’a été envisagée que dans une zone étroite, précise, à une certaine distance de l’étoile, une zone ni trop chaude, ni trop froide, surnommée zone boucle d’or, où l’on pouvait trouver de l’eau à l’état liquide. Cette notion de zone d’habitabilité a été revue récemment via l’étude de petits corps a priori très inhospitaliers, des lunes glacées de Jupiter et Saturne. A trop chercher des traces de vie passée sur Mars, serions-nous trop vite passés sur la possibilité d’une vie microscopique sous ces épaisses croûtes de glace, dans des océans au contact de dorsales volcaniques ou de sources hydrothermales ? De prochaines missions spatiales devraient lever partiellement le voile.

Lunes glacées : sous la glace, la vie ? C’est le programme glacial qui est le nôtre pour l’heure qui vient. Bienvenue dans La Méthode scientifique.

Et pour parler de ces lunes glacées, toutes très différentes et encore largement mystérieuses, nous avons le plaisir de recevoir aujourd’hui Sébastien Charnoz, chercheur à l’institut de physique du globe et enseignant chercheur à l’Université Paris Diderot et Michel Blanc, chercheur à l’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie et Directeur Scientifique au National Center Space Science de Pékin.

Pour avoir de la vie quelque part telle qu'on la connait, le minimum c'est de l'eau, une source d'énergie et une source d'oxydo-réduction, la durée et enfin, la présence de composés organiques. Sébastien Charnoz

Le reportage du jour

Encelade, petite lune glacée de Saturne, possède une activité interne qui intrigue les chercheurs. Sous sa glace au niveau du pôle Sud, des failles très profondes appelées rayures du tigre, libèrent des jets de glace d’eau et de sels de sodium en grandes quantités. Alice Le Gall, enseignante-chercheuse au LATMOS, UVSQ, Sorbonne Université, étudie les données dans le micro-ondes récoltée lors de la mission Cassini, pour comprendre l’origine de ces dégazements. Par Céline Loozen :  

Repères

• Les lunes glacées Ganymède, Callisto et Europe, satellites de Jupiter et Encelade et Titan, satellites de Saturne, sont fortement suspectées de posséder un océan d’eau liquide sous une couche de glace. 
• La présence d’eau liquide en profondeur pourrait éventuellement être le berceau de vie extraterrestre. 
• Ces données ont été obtenues par les missions Voyager, Galileo et Cassini-Huygens. Au début des années 2020, deux missions sont programmées à destination des lunes de Jupiter : JUICE et Europa-Clipper. 

Pour aller plus loin

Retrouvez tous les compléments d'information sur le fil Twitter de La Méthode scientifique

• Il pourrait y avoir un puissant courant dans l’océan d’Europe, la lune de Jupiter (Science Post - Mars 2019)
• Le potentiel de vie compromis sur Europe, la lune de Jupiter ? (Science Post - Janvier 2019)
• JUICE : prochaine mission scientifique spatiale pour étudier les lunes glacées de Jupiter (ESA)
• Pourquoi l’océan d’Encelade ne gèle pas (Pour la Science - 2018)
• La NASA va soutenir une mission privée d'exploration d'Encelade (Futura-Sciences - 2018)
• Des macromolécules organiques complexes dans l'océan d'Encelade (Ca se passe là-haut - 2018)
• De la vie dans les océans d’eau liquide des satellites glacés ? (Société Française d'Exobiologie - 2016)
• L'origine des lunes glacées de Saturne [par Sébastien Charnoz] (La Recherche - 2014)
• [Image] Les jets d’eau d’Encelade (Planet Terre ENS Lyon)
• [Image] Les failles à la surface d’Europe (Wikipedia)

Les références musicales

Le titre du jour : "Rings of Saturn" par Nick Cave

Le générique de début : "Music to watch space girls by", par Leonard Nimoy

Le générique de fin : "Says" par Nils Frahm