Épisode 3/4 : Surcouf, un corsaire ancré dans son temps

Surcouf, un corsaire ancré dans son temps, mais de quel quel temps s'agit-il ? Surcouf est né en 1773 et il est mort en 1827. Il a donc connu l'Ancien Régime, la Révolution, l'Empire de Napoléon et le retour des Bourbons sous la Restauration.

Pendant tout ce temps, qui était Surcouf ? Un enfant des Lumières ? Un corsaire ? Un négrier ? Un patriote ? Prenons la mer et partons à l'abordage d'une des grandes figures de l'histoire de la navigation.

Né le 12 décembre 1773, Robert Surcouf est un homme au destin complexe, émaillé des contradictions qui furent celles de son temps. À la fois homme des Lumières, franc-maçon, figure de la traite négrière et habitué de la guerre de course, Robert Surcouf vit les derniers feux du monde corsaire.

Surcouf, une histoire et un mythe

"Dans Surcouf, il existe l'histoire et le mythe, qui est presque aussi important que l'histoire vraie. Le mythe raconte que ses parents voulaient faire de lui un prêtre. Surcouf est placé dans un collège à Dinan et s'enfuit. Il traverse les campagnes pour arriver sous une tempête de neige à Cancale. Ses parents le récupèrent et lui disent : 'Puisqu'on n'a pas réussi à te dresser, la mer le fera' ", raconte l'historien Dominique Le Brun.

Originaire d’une famille de Saint-Malo en pleine ascension sociale, le jeune Surcouf s’embarque pour la première fois à l’âge de quatorze ans. Des rives de l’île Maurice, qui s’appelle encore l'île de France, à celles de Pondichéry, le jeune marin se révèle un excellent navigateur. Il participe aux guerres révolutionnaires et s’empare d’un nombre conséquent de vaisseaux anglais. Surcouf agit bien souvent en corsaire privé, plus intéressé par son profit personnel que par le destin de son pays. Décoré de la Légion d’honneur par Napoléon lors de la première promotion de l’ordre, Robert Surcouf décline néanmoins l’offre de l’Empereur et refuse de rejoindre les rangs de la Marine.

"Surcouf est un corsaire. Un corsaire est un marin qui possède une lettre de marque qui lui permet de s'emparer légalement de bâtiments ennemis. Un pirate fait exactement la même chose mais illégalement. Surcouf devient hors la loi, il fait des prises non autorisées, qui sont confisquées. Surcouf décide en cela, appuyé par les commerçants locaux, de partir à Paris plaider sa cause et que ses prises soient reconnues, grâce à un avocat spécialiste des questions de corsaire, Maître Pérignon. Surcouf l'emporte et devient un héros", explique l'historien Dominique Le Brun.

"Surcouf refuse d'être au cœur de la marine nationale mais Napoléon ne lui en tient pas rigueur, au contraire, puisqu'il le fait chevalier de la Légion d'honneur dès 1804 à la première promotion de l'Ordre. Surcouf, c'est aussi une fortune égale à quatre fois le château de Combourg. C'est un héros à la fois mythique et un patriote, notamment face aux Anglais dans la période du blocus continental", nous dit l'historien Michel Vergé-Franceschi.

Comment la légende de Robert Surcouf s’est-elle écrite ? Est-il vraiment possible de parler d’un corsaire au service de la France ? Comment le destin aventureux de ce navigateur et homme d’affaires hors pair offre-t-il une synthèse des enjeux géopolitiques, sociaux, économiques et moraux d’une fin de siècle troublée ?

Pour en parler

Dominique Le Brun est écrivain de Marine et spécialiste du monde maritime.

Il a notamment publié :

• Surcouf. Le Tigre des mers (Tallandier, 2022)
• Les Pôles, une aventure française (Tallandier, 2020)
• Bougainville, L'histoire secrète (Éditions Omnibus, 2019)
• La Méduse. Les dessous d'un naufrage (Place des éditeurs et Éditions Omnibus, 2018)
• Arctique. L'histoire secrète (Place des éditeurs et Éditions Omnibus, 2018)
• C'est pas la mer à boire (Éditions du Trésor, 2018)
• Vauban. L'inventeur de la France moderne (Librairie Vuibert, 2016)

Michel Vergé-Franceschi est historien, professeur émérite des universités, spécialiste du XVIIIe siècle, de l’histoire de la Marine et de la Corse, ancien directeur du Laboratoire d’histoire maritime du CNRS (Paris IV Sorbonne et Musée national de la Marine).

Il a notamment publié :

• Surcouf. La fin du monde corsaire (Passés Composés, 2022)
• Une histoire de l'identité corse (Payot, 2017)
• Pozzo di Borgo. L'ennemi juré de Napoléon (Payot & Rivages, 2016)

Sons diffusés dans l'émission

• Archive du Magazine de la mer de la RTF le 7 mars 1951
• Chanson Surcouf par Les Compagnons de la chanson 1965
• Extrait du film Surcouf le tigre des sept mers réalisé par Sergio Bergonzelli et Roy Rowland sorti en1966
• Lecture par Vanda Benes des Mémoires d’Ambroise Louis Garneray
• Archive du film Sur la piste des pirates et des corsaires sorti sur France 3 le 11 novembre 2001

Générique de l'émission : Origami de Rone