L'homme de Denisova, à un doigt d'Homo sapiens ?

Plus proche de Néandertal ou d'Homo sapiens ? En 2010, l’humanité découvrait l’existence de l’homme de Denisova, une "troisième" humanité qui aurait cohabité avec l’homme de Néandertal. Une découverte faite à partir d’un minuscule fragment de phalange, provenant de la grotte de Denisova en Sibérie et après analyse de son ADN. Du Denisovien, nous savons peu de choses : quelques dents et le fossile d'une moitié de mâchoire ont été découverts dans une autre grotte, sur le plateau tibétain, à 3 300 m d'altitude, mais les archives paléoanthropologiques restent pauvres. 

La phalange à l’origine de l’identification de cette population d’hominidés vient d’être complétée et étudiée dans son intégralité. L’étude publiée ce mercredi soir dans la revue Science Advance est la première étude à combiner une approche génétique et une étude morphologique de l’homme de Denisova. 

Son ADN étant proche de celui de l’homme de Néandertal, les paléoanthropologues s’attendaient à trouver des similitudes morphologiques au niveau des mains. Contre toute attente, celles-ci sont plus proches de celles d’Homo sapiens et présentent des caractéristiques communes, plus modernes. Les scientifiques sont d’autant plus surpris que la mâchoire présentait elle des caractéristiques plus archaïques.

Isabelle Crèvecœur, paléoanthropologue et chargée de recherche CNRS au laboratoire PACEA de l’Université de Bordeaux, a participé à cette étude. Si l’on se rapproche d’une meilleure identification morphologique de l’homme de Denisova, elle s’interroge quant à la recherche de nouveaux ossements :

Cette phalange pose de nombreuses questions et laisse entrevoir une nouvelle voie : la difficulté, peut-être, de pouvoir identifier sur le terrain des restes de Denisova et de pouvoir les distinguer des restes de Néandertalien, car on peut imaginer que l’Homme de Denisova présente une vaste mosaïque de caractéristiques morphologiques. 

En bref

• La découverte d’un nouveau type d’ondes électromagnétiques

Une équipe internationale a fait la découverte d’un nouveau type d’ondes électromagnétiques : L'onde de surface Dyakonov-Voigt. Cette équipe a fait cette découverte en analysant l’interaction de la lumière avec certains cristaux naturels ou artificiels, et en s’appuyant sur les modèles d’équations de Maxwell. L’onde ne se déplace que dans une seule direction et décroit à mesure qu'elle s'éloigne de l'interface, ses propriétés uniques sont décrites dans la revue Proceedings of the Royal Society. Dans notre compréhension de la lumière et de son interaction avec des matériaux complexes, c’est un pas en avant. C’est aussi l’espoir de nouveaux progrès technologiques, notamment pour le développement de circuits à fibres optiques plus efficaces.

• Un satellite de l'Agence Spatiale Européenne frôle le crash avec l'un des satellites de Space X

Lundi, un satellite d’observation de l'Agence Spatiale Européenne a frôlé le crash avec l'un des satellites Starlink de SpaceX.  En urgence, l’ESA a fait une manœuvre d’évitement. C’est la première fois que l'ESA modifie la trajectoire d’un de ses satellites pour lui éviter un impact avec un autre. Ces opérations exceptionnelles ont habituellement lieu pour contourner les débris spatiaux. Space X, la société d’Elon Musk, a reconnu hier avoir eu un bug de communication. Avec en plus son projet d’envoyer 12 000 satellites, la gestion d’un trafic spatial saturé interroge les astronautes.

• Comment les oies peuvent-elles voler jusqu'au sommet de l'Everest ? 

Grace à une étude parue mardi dans la revue eLIFE, on comprend enfin pourquoi les oies à tête barrée peuvent voler jusqu’au sommet de l’Everest. Ces oiseaux volent à neuf kilomètres au-dessus de la Terre à une altitude où le niveau d’oxygène est divisé par deux, voire par trois, par rapport au niveau de la mer. Comment maintiennent-ils le vol dans des conditions hypoxiques ? Les physiologistes et les astronautes de la NASA viennent d’éclairer ce grand mystère biologique. Ils ont entraîné des oies à voler dans une soufflerie en portant des capteurs physiologiques et des masques qui simulent différentes teneurs en oxygène. On observe que lorsque l’oxygène se raréfie, le métabolisme de l’oiseau ralentit, sa fréquence cardiaque diminue et son sang se refroidit. Sous des températures froides, l’hémoglobine lie l’oxygène plus étroitement, cela veut dire que, simultanément, le sang transporte plus d’oxygène et que les oiseaux brûlent moins de calories. Ces résultats ouvrent de nombreuses pistes de recherches, notamment sur la physiologie en haute altitude ou sur les accidents cardiovasculaires.