Trois trous noirs supermassifs sur le point de fusionner

Pour la première fois, une équipe internationale vient de faire une détection évidente : à un milliard d'années-lumière de notre Terre, un système de trois galaxies est sur le point de fusionner. Dans cette étude réalisée à l'Université de Cornell et à paraître dans The Astrophysical Journal, les indices de plusieurs télescopes terrestres et spatiaux ont été réunis. S'il avait déjà été possible de détecter la fusion de deux trous noirs supermassifs, nous manquions encore de données pour comprendre exactement les mécanismes en œuvre. Quand deux galaxies entrent en collision, on s’attend à ce que deux trous noirs se rapprochent l’un de l’autre assez vite. Mais une fois qu’ils sont assez proches, on explique mal comment ils finissent par se rapprocher pour fusionner. Cette énigme s'appelle "le problème du Parsec final". Parmi les explications envisagées : il n’y aurait pas deux galaxies en collision, mais trois. 

Natacha Triou s'entretient avec Alain Riazuelo, chercheur à l’Institut d'astrophysique de Paris (CNRS) et auteur de Les trous noirs : à la poursuite de l'invisible (De Boeck Supérieur) et de Pourquoi la Terre est ronde (Humensciences).

En bref

• Une biodiversité arboricole en danger

L’Union pour la Conservation de la Nature (UICN) vient de publier une "liste rouge" des arbres européens.  Il s'agit de la première évaluation de la biodiversité arboricole en Europe. En Europe, près de la moitié des espèces d’arbres est menacée d’extinction : sur les 454 espèces d’arbres, 42 % apparaissent sur cette liste rouge et 15 % sont classées "en danger critique" d’extinction. Parmi elles, les sorbiers, les marronniers et une variété de lauriers. Parmi les causes évoquées dans ce rapport : les espèces invasives mais aussi la déforestation, l’extension des terres agricoles, les incendies, le dérèglement climatique et le tourisme.  Une liste mondiale des espèces d’arbres menacés est attendue pour la fin de l’année. 

• Lorenzo se dirige vers l'Europe

Lorenzo, l'ouragan le plus puissant jamais observé en Atlantique, se dirige vers l’Europe. La trajectoire d’un ouragan est difficile à prévoir mais il devrait atteindre les îles britanniques et peut-être les côtes bretonnes d'ici vendredi. Lorenzo va aussi perdre de sa puissance en cours de route. L’ouragan qui était de catégorie 5, la plus haute, est déjà en train d’être classé en catégorie 2 ou 3. Les météorologues prévoient une tempête avec une vitesse de vent à plus de 300 km/h. 

• Une nouvelle espèce d'extrêmophile

Dans la revue Current Biology, une équipe californienne vient de découvrir huit nouvelles espèces extrêmophiles. Ce sont des espèces de nématodes, des vers microscopiques qui vivent dans le lac Mono en Californie (un lac trois fois plus salé que l’océan où il ne survit pas grand chose, excepté une espèce de crevette et une espèce de mouche). En laboratoire, ces nématodes se montrent très résistants face à l’arsenic puisqu'ils sont capables de supporter des doses 500 fois plus fortes que n’importe quel organisme vivant. Autre curiosité : certain nématodes possèdent trois sexes. Habituellement, ils sont soit hermaphrodite, soit mâle. Cette espèce d’un genre nouveau est capable de s’auto-féconder.