Il ne faut pas prendre les aigles pour des pygargues

Pour la première fois l’aigle baissait la tête. 

Sombres jours ! L’empereur revenait lentement, 

Laissant derrière lui brûler Moscou fumant. 

Ces trois vers de Victor Hugo, tirés des Châtiments, montrent avec force l’intensité de la défaite. Le grand Napoléon Ier est vaincu. L’aigle impérial est terrassé. L’aigle, un animal célébré pour sa puissance, sa beauté, élégance, acuité, perspicacité. Terrassé ; c’est dire. Oiseau solaire, l’aigle fascine et a toujours fasciné. Il n’y a pas d’oiseau plus présent dans l’héraldique et dans les symboles que l’aigle. Oiseau de Zeus dans l’Antiquité, les romains l’utilisaient comme emblème de leur empire. 

Son rôle de roi du ciel est explicite chez les chamans sibériens, et il est identifié au soleil chez les amérindiens qui se parent de sa lumière en portant des plumes d’aigles, association que l’on retrouve également au Japon. Les psaumes chrétiens en font un symbole de régénération spirituelle, tel le phénix renaissant de ses cendres. 

Aujourd’hui l’aigle orne le drapeau allemand, et figure sur les armoiries du Mexique, de l’Égypte, de l’Albanie, de la Pologne, du Monténégro, de la Serbie, de la Russie, de l’Autriche, etc. Tout le monde veut être un aigle ! Mais en réalité n’est pas aigle qui veut… 

D’abord si l’aigle est associé à la même symbolique en maints endroits, soyons clairs d’emblée, ce n’est pas exactement le même aigle partout. Car le terme d’aigle désigne 33 espèces de rapaces diurnes de la famille des accipitridés, et de la sous-famille des aquilinés. Les aigles sont des prédateurs aériens réputés pour leur vision. 

Un aigle perçoit ses proies jusqu’à un kilomètre. À cette distance il peut voir une souris. C’est comme si, du dixième étage de votre immeuble, vous pouviez contempler une fourmi marcher sur le trottoir. Chaque œil possède deux centres de mise au point qui permettent de voir avec acuité devant et sur les côtés. Le champ de vision est de 270°. 

Un aigle perçoit aussi cinq couleurs primaires car il détecte les UV. En outre, les aigles possèdent une lame osseuse formant un toit au-dessus de l’orbite, ce que les anatomistes appellent le processus supra-orbitaire. Cela donne aux aigles cet air intrépide qu’on leur attribue par anthropomorphisme. Avoir « des yeux d’aigle », c’est ainsi avoir une vue perçante et un regard sévère. 

Le soi-disant aigle américain

Évidemment, vous l’aurez remarqué, je n’ai pas parlé d’un aigle extrêmement célèbre : l’aigle américain. Et pour cause, il y a escroquerie sur la marchandise, ce n’est pas un aigle ! Les taxonomistes sont des enquiquineurs et le président des États-Unis pourra bien gazouiller sur son compte Tweeter, il n’y changera rien. Le soi-disant aigle américain est le pygargue à tête blanche, Haliaeetus leucocephalus. 

En effet, au sein des accipitridés, il existe deux groupes. Les aquilinés, qui regroupent les aigles véritables, et les haliaeetinés qui regroupent cinq espèces de pygargues. Ces derniers ont un bec massif, mangent des poissons et n’ont pas de plumes aux pattes. Bref, ce sont des pseudo-aigles. Les aigles ont peut-être les yeux perçants, mais les taxonomistes aussi !