Le chêne, un arbre royal

Juin 1264, parc du château de Vincennes alors en pleine campagne. Louis IX est assis au pied d’un arbre. Il fait venir à lui ses sujets désireux de solliciter un arbitrage. Ainsi est née l’image du bon roi Saint Louis rendant la justice sous un chêne, une image que tout écolier a contemplée. 

Certains pensent que cette image de Saint Louis sous son chêne est une « fake news » du XIIIe siècle, d’autres la pensent véridique. Elle l’est si l’on en croit le témoignage de Jean de Joinville qui écrit : « Maintes fois il advint qu’en été, il allait s’asseoir au bois de Vincennes […] et s’appuyait à un chêne […]. Et ceux qui avoient affaire venaient lui parler sans empêchement d’huissier ni d’autres ». 

Le Roi écoutait les griefs des requérants, mais ne rendait pas justice lui-même. Il ne se substituait pas au système judiciaire qu’il avait mis en place en 1256. Un système très moderne qui inaugurait, entre autres, la présomption d’innocence, l’enquête contradictoire, l’audition de plusieurs témoins, et l’égalité devant l’accès à la justice. 

Aujourd’hui, cette scène emblématique nous intéresse parce qu’on voudrait bien savoir à quel arbre le Roi s’adossait. D’accord, il s’agit d’un chêne, mais lequel ? L’appellation « chêne » se rapporte au genre Quercus qui appartient à la famille des fagacées, celle du hêtre et du châtaignier. Le genre Quercus abrite entre 200 et 600 espèces. Cette incertitude tient à l’existence de nombreux hybrides qui rendent les délimitations taxonomiques délicates. Difficile alors de savoir sous quelle espèce de chêne Saint-Louis s’installait, mais il s’agissait obligatoirement d’un des chênes d’Île-de-France : chêne sessile, chêne pubescent ou chêne pédonculé. 

Des hôtels de forêts

Aventurons-nous à supposer qu’il s’agissait du chêne pédonculé, Quercus robur, appelé aussi « chêne blanc », qui est courant dans la région. C’est un grand arbre de 25 à 35 mètres de haut dont la circonférence peut atteindre 5 mètres. Il affectionne les climats océaniques et continentaux humides de l’Europe. Avec le chêne sessile, il est aujourd’hui l’une des deux espèces de chênes européens d’intérêt économique, notamment pour la dureté et la pérennité de son bois. Il symbolise l’endurance, la virilité, la solidité, la force. 

Les chênes sont souvent de vrais hôtels et pas que pour les écureuils ou le gui. Ils hébergent une foule d’autres espèces et sont donc de petits écosystèmes à eux seuls, y compris après leur mort. Si bien que les botanistes le qualifient de « point chaud de biodiversité ». 

Les chênes vivent vieux, 500 ans en moyenne. Le plus ancien chêne de France réside à Allouville-Bellefosse, en Normandie. Il aurait été planté en 911. Le chêne symbolise ainsi la longévité : les noces de chêne se fêtent à 80 ans de mariage… autant dire que fort peu de centenaires doivent les fêter ! 

Et puis, comme le chantait Brassens, les chênes sont nos amis. 

« J’ai plaqué mon chêne comme un saligaud, 

Mon copain de chêne, mon alter ego… » 

Une amitié poussée jusqu’à en faire le bois préféré pour nos cercueils.