Pourquoi n'avez-vous pas quatre bras ?

Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi vous n’avez pas quatre bras ? La question pourrait paraître stupide, mais les insectes ont bien six pattes, alors pourquoi pas nous  ? Le monde vivant, au fond, n’est pas avare de bizarreries. En 1894, Bateson, un biologiste anglais découvre un crabe avec une belle antenne à la place d’un œil. Puis, il découvre une mouche qui a des pattes sur la tête à la place des antennes… Un peu plus tard, en 1915, un autre biologiste observe une drosophile - autrement dit, une mouche - avec quatre ailes. 

Ces drôles de bêtes sont des sortes de monstres chez lesquels un organe se développe de manière quasi normale, mais pas à la bonne place ou chez qui un organe est dupliqué. 

Et si ces monstres étaient la clef de l’évolution ?  

À la fin des années 1930, un généticien d’origine allemande, Goldschmidt, alla chercher dans ces mutations bizarres l’origine de nouvelles espèces et même, à ses yeux, d’innovations telles que l’anatomie du descendant n’ait plus rien à voir avec celle de l’ancêtre. Il les désigne comme des monstres prometteurs ou la mutation bouleverse tout en quelques générations et ouvre rapidement une nouvelle piste à l’évolution. 

Avec les connaissances de 1930-1940, c’était tentant. On était en train de découvrir l’immense champ de la génétique avec des petites mutations et ces mutations extraordinaires, des macromutations faisaient rêver. Comme la paléontologie tâtonnait à la recherche d’explications, on tenait là une belle explication avec une évolution qui faisait des bonds. (…) (Chronique à écouter en intégralité ci-dessus)

Histoire, économie, sciences, philosophie, histoire de l'art… Ecoutez et abonnez-vous à la collection de podcasts "Le Pourquoi du comment"; les meilleurs experts répondent à toutes les questions que vous n'osez poser.quoi