Épisode 23/82 : Justin E. H. Smith, un philosophe américain à Paris

Les Chemins de la philosophie du vendredi vous emmènent chaque semaine à la rencontre de ceux qui ont fait de la philosophie leur métier.   

La philosophie est-elle une vocation ? Comment viennent les  idées ? Comment se fabrique un concept ? À quoi ressemble l'atelier du  philosophe ? Et quel rôle le philosophe doit-il jouer dans la cité ?

L'invité du jour : 

Justin E. H. Smith, philosophe, professeur de philosophie et directeur du département Histoire et Philosophie des sciences à l’Université Paris 7 Denis Diderot, écrivain, rédacteur en chef du Cabinet Magazine 

Philosophie naturelle

Je suis spécialiste de la philosophie naturelle du 17ème et 18ème siècles. À cette époque-là la science n’existait pas au sens où on l’entend aujourd’hui. La science, c’était n’importe quelle doctrine… Mais la philosophie à cette époque incluait les sciences naturelles, au sens de la recherche sur le monde empirique. Quand j’essaie d’expliquer ce que je fais, je ne me dis pas philosophe des sciences mais je dis que je m’intéresse à la philosophie naturelle, qui est un terme archaïque qui existait jusqu’au milieu du 18ème siècle et qui a aujourd’hui disparu.        
Justin E. H. Smith

Comment accéder à la nature par un de ses détails

Ce qui m’intéresse c’est la façon dont on découvre de nouvelles méthodes pour étudier, lire la nature… Comment on découvre que la nature est riche en documents… Récemment, dans un article qui date de novembre 2018, j’ai été frappé par une actualité : des chercheurs américains ont découvert qu’on peut analyser la chimie du cérumen dans les oreilles des baleines pour lire toute la vie de la baleine, comprendre à quel moment de sa vie elle a subi une période de stress par exemple… Le cérumen est comme une archive. Ça m’a fait penser que depuis la Renaissance il y a la métaphore du livre de la nature et pendant quelques siècles on s’est moqué de cette métaphore, pourtant il est évident que parfois nous le faisons en appliquant une méthode herméneutique pour savoir ce qui s’est passé dans le passé... Ce que montre cet exemple des baleines c’est qu’en principe on peut toujours continuer à découvrir des « textes » dont nous n’étions pas conscients avant…        
Justin E. H. Smith

Première rencontre avec la philosophie

J’ai grandi en Californie, entouré par des amateurs de pensée ésotérique… Un jour, à douze ou treize ans, à la librairie j’ai trouvé un livre qui s’appelle le "Tractatus logico-philosophicus" de Ludwig Wittgenstein et j’ai senti que c’était différent des livres ésotériques qui l’entouraient… Mais je n’étais même pas sûr ! J’étais naïf, ignorant, mais je voulais comprendre… Je l’ai lu en fait un peu comme on lirait un livre d’astrologie, ce livre me paraissait énigmatique, ça m’a pris des années pour deviner son mystère...        
Justin E. H. Smith

Définitions de la philosophie ?

On peut définir la philosophie de plusieurs façons, je suis celui qui regarde toutes les définitions et remarque qu’il y en a plusieurs parfois incompatibles.        
Wittgenstein dit que la philosophie est l’activité d’aider la mouche à sortir de la bouteille, Deleuze dit que c’est l’activité de créer de nouveaux concepts, ces deux activités n’ont presque rien en commun. Comment peut-on décider ? Je ne sais pas !
Aux Etats-Unis aujourd'hui on s’intéresse de plus en plus à la diversité de la philosophie, on commence à s’interroger sur le statut canonique de certains auteurs. On ajoute de plus en plus de femmes du 17ème siècle, des auteurs des traditions non occidentales etc… Je suis tout à fait pour cette nouvelle ouverture mais en même temps ce qu’on voit c’est que le canon devient de plus en plus mou, vague, si on cherche des critères nécessaires et suffisants qui relient tous les textes qu’on veut inclure dans l’histoire de la philosophie, on n’en trouve pas… Pour moi c’est tout à fait ok mais néanmoins je ne peux pas ne pas remarquer que ça problématise notre définition de la philosophie comme discipline bien définie…
Justin E. H. Smith

Sons diffusés :

• Sons de baleines enregistrés dans l'Océan Arctique, 1992
• Archive de Richard Rorty issue du documentaire Of Beauty and Consolation, 2000
• Chanson des Rolling Stones, Sympathy for the Devil, 1968
• Extrait du film Au hasard Balthazar de Robert Bresson, 1966
• Archive de Bruno David, directeur du Muséum d'Histoire Naturelle de Paris
• Chanson de fin : Skip James, Devil Got My Woman