Philosophie du langage et de l’esprit, leçon inaugurale de François Recanati

François Recanati, titulaire de la chaire Philosophie du langage et de l’esprit, a "contribué à consolider un champ de recherche aujourd’hui très actif dans le monde, au croisement de la philosophie du langage et de l’esprit, de la linguistique et des sciences cognitives". Membre du CNRS depuis 1979,  il a été directeur d'études à l'EHESS et directeur d'un laboratoire interdisciplinaire hébergé par l'Ecole normale supérieure. Il a enseigné dans de prestigieuses universités étrangères (à Berkeley, Genève, Harvard et St Andrews). Ses travaux sont couronnés de prix.

Pour sa leçon inaugurale, François Recanati revient en première partie sur l’essor de la philosophie analytique et sur son lien avec la philosophie du langage. Il rappelle le rôle de l’invention de la logique mathématique, puis celui de la "révolution de la sémantique formelle", avant "la révolution de la pragmatique". 

Dans la présentation de sa chaire, le philosophe indique : 

"La période contemporaine se caractérise par un double mouvement : d’un côté, appropriation et validation par la linguistique contemporaine des idées issues de la philosophie du langage du 20e siècle ; de l’autre, fusion de la philosophie du langage et de la philosophie de l’esprit au sein d’une théorie générale du contenu, où il est question des concepts tout autant que des mots. C’est cela que j’appelle philosophie du langage et de l’esprit."

Dans sa leçon inaugurale, François Recanati rappelle l'évolution de la philosophie du langage avant de s'attacher au "déplacement de la philosophie du langage vers la philosophie de l’esprit" : 

"C’est ainsi, note-t-il que les théories du sens et de la référence élaborées par les philosophes du langage tout au long du xxe siècle, et particulièrement les théories causales ou informationnelles qui ont occupé le devant de la scène depuis les années 1970, ont été massivement exploitées en philosophie de l’esprit pour aborder la question de la nature des contenus mentaux. L’externalisme, en philosophie de l’esprit, est directement inspiré des résultats obtenus précédemment en philosophie du langage. Même la pragmatique, qu’on pourrait croire réservée au langage en tant qu’instrument de communication, a son pendant mental : le contexte est non moins pertinent pour la détermination des contenus de pensée qu’il l’est pour la détermination du contenu des actes de parole. Par exemple, l’indexicalité (cette propriété associée aux expressions comme je, ici et maintenant, dont la valeur sémantique dépend du contexte) est mentale tout autant que linguistique. On pense en première personne, de même qu’on parle en première personne. Et, de même qu’il y a des phrases au présent et des phrases au passé, la perception nous présente ses objets comme présents, et le souvenir nous les présente comme passés".

Quelle est alors la place "de plus en plus importante" donnée "aux représentations mentales des utilisateurs du langage"? 

François Recanati explique :

"Les philosophes du langage et de l’esprit s’occupent des représentations, qu’elles soient mentales ou linguistiques, publiques ou privées, symboliques ou iconiques. Ils ont en quelque sorte repris le projet, formulé par Saussure et Peirce, d’une théorie générale des signes. Ils s’intéressent à la nature et aux variétés du sens, aux relations entre le langage, la pensée et la communication, à ce qui distingue la pensée humaine de la pensée animale, à ce qui a permis son évolution. Comme les théoriciens des idées à l’âge classique, ils voient les représentations mentales comme un cas particulier de représentations douées de contenu, et s’intéressent spécifiquement à ces états mentaux qu’on nomme 'attitudes propositionnelles' (croyances, désirs, intentions etc.)." 

"Plus généralement", note encore François Recanati :

"les philosophes du langage et de l’esprit étudient leur structure logique, leur typologie, leur rôle dans les explications que donne le sens commun du comportement (par exemple, ''Il a pris son parapluie parce qu’il croyait qu’il allait pleuvoir et ne voulait pas être mouillé"), et la nature de ces explications psychologiques fondées sur le contenu par rapport aux explications causales ordinaires. Plus généralement, ils visent à résoudre ce que les philosophes, suivant Brentano, appellent "le problème de l’intentionnalité" : ils cherchent à élucider la nature des objets de pensée, ou plus exactement la nature de la relation entre la pensée et ses objets".

De quelle nature est la "compréhension" mentale ? s'interroge François Recanati.

"On peut se représenter l’inexistant, et même peut-être l’impossible, rappelle le philosophe avant de souligner que  "Le mystère, dans sa plus grande généralité, c’est bien celui de la représentation, du contenu, du sens". 

Alors comment résoudre ce mystère ?

François Recanati souligne que "le langage ne sert pas seulement à communiquer, il sert aussi à penser" : 

"L’interaction pertinente, ici, est celle entre le système linguistique et le système conceptuel. Comment comprendre cette interaction ? En particulier, quels aspects de la pensée conceptuelle dépendent fondamentalement du langage ? Que la pensée conceptuelle dépende du langage, c’est ce que suggère le fait que la pensée conceptuelle se distingue de la pensée animale par un certain nombre de traits qu’elle partage avec le langage".

Sa leçon inaugurale nous présente les " dossiers mentaux" qui occupent sa première année de cours au Collège de France. 

"Ces représentations mentales sont appelées "dossiers", nous dit François Recanati, parce qu’elles sont associées à un 'faisceau d’informations_'_ sur les entités qu’elles représentent."

Le philosophe poursuit son analyse de l'interaction entre système linguistique et le système conceptuel :

"il n’est pas douteux que le langage nous donne accès à des pensées que, sans le langage, nous ne pourrions pas former.  Un grand nombre de nos pensées font intervenir des concepts d’une nature particulière"

François Recanati indique que ces concepts particuliers ont des "relations indirectes à des entités possiblement très distantes dans le temps et dans l’espace, entités dont la communauté linguistique nous a légué des traces sous forme de mots qui y font référence". 

"Ainsi nous pouvons former des pensées au sujet d’Anaximandre, explique François Recanati, même si nous ne savons presque rien de lui, en vertu simplement du fait que nous possédons ce nom, Anaximandre, légué par la communauté linguistique à laquelle nous appartenons. Ces mots dont nous héritons établissent des relations pour ainsi dire à longue distance entre ces entités et nous, relations qu’exploitent les dossiers mentaux que nous associons à ces mots et à travers lesquels nous pouvons penser à ces entités, nous les représenter mentalement, quand bien même nos connaissances à leur sujet sont imprécises, confuses ou même erronées. "

Dans un article lié à sa leçon inaugurale pour le site The Conversation, François Recanati rappelle en ouverture :

« Un langage est un système de signes doués de sens (s’ils n’avaient pas de sens, précise-t-il, ils ne seraient pas des signes). Mais qu’est-ce que le sens ? C’est la question qui occupe les philosophes du langage, dont les recherches ont inspiré la linguistique contemporaine ». 

Comment sommes-nous amenés à "reconsidérer relation entre le langage et la pensée?"

Nous gagnons l’amphithéâtre du Collège de France, le 12 décembre 2019,  pour la leçon inaugurale de François Recanati, intitulée "Philosophie du langage et de l’esprit".

Pour Prolonger: 

Références bibliographiques : 

• Le texte de la leçon inaugurale de François Recanati et sa version imprimée, publiée chez Fayard, en co-édition avec le Collège de France, en septembre 2020.
• François Recanati_,_ Philosophie du langage (et de l'esprit), Folio 2008
• François Recanati, "Les contours de la philosophie du langage et de l’esprit", article paru dans The Conversation en décembre 2019