Épisode 2/7 : Le Grand Pingouin, la lente extinction

Victime du réchauffement climatique il y a déjà 18 000 ans, lors de la fonte des glaces qui s’étendaient alors jusqu’à Lyon, le Grand Pingouin a connu une disparition en plusieurs étapes, dont une première dès la grotte Cosquer, en Méditerranée, puis sous la plume de l'explorateur et navigateur Jacques Cartier. A l'aune des découvertes naturalistes au début du XIXe siècle, est apparu le phénomène du collectionnisme, s'apparentant à une chasse aux spécimens, alors même qu'on pensait encore que la nature était inépuisable.

Au fur et à mesure que le Grand Pingouin se raréfiait, des collectionneurs fortunés ont cherché à en obtenir. Ce phénomène a contribué à accélérer la disparition d'une espèce réduite à une relique, réfugiée entre l’Écosse et l'Islande. Vivant en colonie, le Grand Pingouin est une espèce de tout temps chassée par les hommes, utilisée à la fois comme nourriture par les Néandertaliens ou comme combustible par les matelots des grandes expéditions au XVIe siècle.

En 1832, un chasseur collectionneur a obtenu un lot assez important en provenance d'Islande, dont il vend un seul exemplaire au Muséum national d'Histoire naturelle. Il ne reste que 12 ans de survie à l’espèce. C'est en 1844 que les deux derniers individus ont été capturés au large de l’Islande. Après cela, nul n’a revu de Grand Pingouin vivant.

Le langage de son plumage

Le noir et blanc de son plumage sont indicateurs de fonctions de camouflage, confondable à la fois avec le ciel au fond de l'eau et la pénombre de la profondeur, pour se protéger des prédateurs. Les Grands pingouins ne pouvaient pas voler, évoluant à terre, en colonies sur des îlots rocheux des zones arctiques et boréales. Ils sont connus aujourd'hui par une série de représentations gravées et peintes et par 78 spécimens naturalisés dans les collections du monde entier.

►Le Grand Pingouin se trouve dans la Grande Galerie de l'Evolution à Paris. Retrouvez plus d'informations sur le Grand Pingouin du Muséum national d'Histoire naturelle.

Une série produite par Tao Favre, réalisée par Vincent Decque