Terres rares : un levier stratégique invisible ?

Depuis la semaine dernière, la Chine menace de restreindre ses exportations de terres rares vers les États-Unis. Une nouvelle étape dans le conflit commercial qui oppose les deux puissances et surtout une preuve de l'importance croissante de ces métaux dans la transition énergétique, considérés comme les « Vitamines » des technologies modernes.   

La Chine, leader dans les technologies éoliennes et solaires

Cette affaire souligne par ailleurs l'importance qu'a pris la Chine sur le marché mondial des métaux rares. Concentrant à elle seule 70 % des minerais et 90 % des oxydes de terres rares, le pays a pensé sont introduction sur le marché mondial dès les années 1980 et a depuis intégré l'ensemble de la filière - de l’extraction des minerais jusqu'à la technologie -, devenant un leader dans les technologies éoliennes et solaires.  

«  Les terres rares sont considérées comme les "Vitamines" des technologies modernes et notamment des technologies de la transition énergétique. » Emmanuel Hache  

Pourtant, alors que le pays tente de rationaliser son industrie et sa consommation domestique, Pékin n'a pas intérêt à augmenter les prix de manière drastique. En effet, principal consommateur et ne possédant que 37  % des réserves de terres rares mondiales, la Chine sera dans quelques années importatrice nette de ces métaux.  

« La transition énergétique redéfini la notion de puissance. » Emmanuel Hache 

Ce qui est certain, c'est que 30 % de la production chinoise est exportée aux États-Unis (qui dépendent à plus de 80 % de la production du pays). Si Pékin décide de limiter ou de stopper ses exportations, la volonté de trouver d’autres alternatives à la transition énergétique risque de s’accélérer. D’un autre côté, les États-Unis courent aussi un risque de perte d’approvisionnement en matériaux vitaux pour leur économie. 

Alors, les terres rares sont-elles devenues un levier stratégique invisible dans la transition énergétique ? La Chine pourrait-elle devenir le nouveau leader du "monde vert" ?