Épisode 8/12 : Joseph Kessel : "On aurait dit que le destin voulait que je me promène à travers le monde"

Au début des années 1950, Joseph Kessel, blessé par l’accueil réservé à son épopée romanesque Le Tour du malheur, se détourna quelques années de l’écriture de fictions pour renouer avec ses premières amours : le grand reportage. En 1953, il entreprit un long voyage en Afrique, où, au Kenya, il enquêta notamment sur la révolte des Mau-Mau. 

C’est à cette occasion qu’il séjourna dans la réserve naturelle d’Amboseli, au pied du Kilimandjaro, créée pour veiller à la protection de la faune sauvage. Cinq ans plus tard, c’est dans cette réserve qu’il situa l’action de ce qui devint son roman le plus célèbre, Le Lion. L’histoire de l’amitié entre une petite fille et un lion, qui se termine mal. Patricia, la jeune héroïne, est amie depuis toujours avec King, un lion qu’elle a recueilli lionceau et a soigné. 

Lorsque Oriounga, un jeune Massaï qui veut l’épouser, et pour cela accomplir le rite de passage à l’âge adulte qui consiste à tuer un lion, entreprend de tuer King, Patricia défend l’animal. Le jeune homme et la bête sont tués tous les deux au cours du combat qui les oppose. 

Le 16 décembre 1959, Joseph Kessel était l’invité de Philippe Bérard dans l’émission "Prélude à la lecture", il évoquait son dernier roman, Le Lion, et revenait également sur sa vie, de sa naissance en Argentine à ses nombreux voyages, en Russie, aux Etats-Unis, en France, au Japon, et ailleurs. Dans cet entretien il évoquait son amitié avec Antoine de Saint-Exupéry et ses propres débuts dans l'aviation :  

En 1916 je me suis engagé, décidé à entrer dans l’aviation. (...). C’est comme cela que je suis entré dans cette merveilleuse arme qui, à l’époque, était quelque chose de presque miraculeux parce qu’il y avait très peu de gens qui avaient quitté la terre pour s’envoler dans ces assemblages de toile, de bois et de fil de fer... Ayant passé mes examens j’ai été envoyé dans une escadrille dont j’ai raconté la vie dans mon premier roman 'L’Equipage'. Après, on aurait dit que le destin voulait que je me promène à travers le monde.

Sur la littérature et son métier d'écrivain : 

J’ai une telle reconnaissance pour les journalistes ou les écrivains qui savent me faire voyager, qui me font voir des choses que je ne verrai jamais. La terre est trop grande pour que l’on puisse tout voir. (...) J’ai ce besoin de partager mes étonnements, mes craintes ou mes émerveillements. Mais la vraie vérité c'est qu’un écrivain a besoin d’écrire, comme un cultivateur a besoin de remuer la terre.

• Par Philippe Bérard - Lecture Denis Daniel 
• Réalisation : Philippe Bérard
• Prélude à la lecture - Le Lion, de Joseph Kessel (1ère diffusion : 16/12/1959)
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