Épisode 1/8 : Itinéraire d'une épidémie

La peste est arrivée en France par le port de Marseille. On et on dit que ce sont des bateaux marchands gênois qui ont rapporté le bacille à bord en fuyant le siège de Caffa et on raconte depuis des siècles une sombre histoire de cadavres mongols pestiférés catapultés au-dessus des murailles de la ville assiégée.

Patrick Boucheron précise si "cet épisode dit quand même quelque chose de la diffusion de la peste, mais pas, comme il prétend le dire, non pas comme un acte de guerre qui ferait du corps pestiféré une arme bactériologique, mais comme un transfert de l'agent pathogène en rapport avec des grands mouvements de population en Asie centrale".

Mais cette histoire de siège, même si elle est en partie légendaire, elle dit quelque chose de l’itinéraire qu’a suivi l’épidémie le long des routes commerciales et des fleuves navigables, celui d’une maladie apportée par la paix et les échanges commerciaux.

Mais si on parle souvent de la peste de 1347, il faut comprendre que la peste est née bien des années avant, plus à l’est,  auprès des marmottes tibétaines comme le suppose Julien Loiseau : "On sait que lorsque les Mongols ont conduit leurs premières attaques contre les cités du Tibet dans les années 1210. Ils ont dû faire face à des maladies inconnues, foudroyantes. Est-ce que l'on a déjà là une première apparition de la peste plus d'un siècle avant la grande pandémie du milieu du 14ème siècle ? C'est là aussi une hypothèse de recherche actuelle".

On peut aussi se demander si la peste a été jusqu’en Afrique et d’ailleurs  Gérard Chouin explique  que les recherches de Marie-Laure Derat montrent que "l'arrivée de la peste coïncide avec l'adoption de nouveaux saints par l'Église éthiopienne, et notamment des saints Peste qui sont connus en Europe, et en Italie, plus particulièrement, et qui sont importés en Éthiopie à cette période pour lutter contre la maladie dans un effort de spiritualité pour résister à cette maladie, comme Saint-Roch en particulier, mais aussi Saint-Sébastien".

Un documentaire de Perrine Kervran, réalisé par Anne Perez.

Avec :

Patrick Boucheron, historien, médiéviste, professeur au Collège de France

Gérard Chouin, archéologue et professeur d'histoire africaine

Julien Loiseau, historien, professeur des universités, Aix-Marseille Université

Liens

• Sillages de la peste noire en Afrique subsaharienne : une exploration critique du silence, sous la direction de Gérard Chouin, 2018
• The Stone Age Plague and Its Persistence in Eurasia : étude publié dans Current biology en novembre 2017.
• Mark Wheelis : Biological Warfare at the 1346 Siege of Caffa. In Emerging Infectious Diseases, vol. 8, n°9, septembre 2002.
• Rapide et fatale : comment la Peste Noire a dévasté l'Europe au 14e siècle. Article paru dans National Geographic, avril 2020.