Une histoire du cirque

Philip Astley en Angleterre, Antonio Franconi en France... A la fin du XVIIIe siècle, des entrepreneurs de spectacle inventent le concept de théâtre équestre. Retour sur les origines d'un genre qui va bouleverser profondément le paysage des loisirs urbains entre 1768 et la fin du XIXe siècle.

Au début des années 1980, le monde du cirque traverse une crise profonde. L'élection de François Mitterrand va donner une nouvelle impulsion au spectacle vivant en général, et à l'art circassien en particulier, avec la création du Centre national des arts du cirque à Châlons-en-Champagne en 1985.

Le cirque, un art qui laisse peu de traces ? Le département des Arts du spectacle de la BNF conserve la mémoire de toutes les expressions du spectacle vivant parmi lesquelles celle du cirque : maquettes, décors, costumes, affiches, programmes permettent de retracer une histoire qui remonte au 19e s.

Contrairement à certaines idées reçues, le cirque n'était ni le lieu des supplices de chrétiens ni des combats de gladiateurs. A Rome, il pouvait contenir 150 000 spectateurs qui supportaient une des quatre factions qui s'affrontaient sur la piste pour des courses de quadrige ou des combats de boxe.