Jean Mermoz (1901-1936), à tire-d’aile

On l’appelait l’Archange, le grand Mermoz …

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, un pilote a profondément marqué l’histoire de l’aviation française avec ses exploits et ses traversées spectaculaires :

D’abord avec l’armée de l’air en Syrie, puis surtout en tant que pionnier de la compagnie Aéropostale de Toulouse au Sénégal, jusqu’en Amérique du Sud, Jean Mermoz créait des lignes commerciales pour acheminer le courrier sur de nouveaux continents.

Frôlant régulièrement la mort dans des accidents rocambolesques, sa légende est racontée par la presse et les écrivains de l’époque, au premier rang desquels ses amis Antoine de Saint-Exupéry et Joseph Kessel.

Dans les années 1930, porté en héros national, il poursuit sa carrière, progressivement rongé par la vie administrative et la politique d’Air France, dont il deviendra inspecteur général.

L’accident pour nous, ce serait de mourir dans un lit, écrivait-il, peu de temps avant de disparaître à seulement 35 ans.

Sur la fin de sa vie, Mermoz s’engage en politique, en colère contre l’administration d’Air France et certains blocages politiques dans le développement de l’aviation française. Avec le Colonel François de la Roque, il participe notamment à la création du Parti social français (PSF), un parti conservateur à tendance nationaliste. 

Il disparait au large du Sénégal le 7 décembre 1936, à bord du Latécoère 300 -La Croix-du-Sud-, dans des circonstances assez mystérieuses encore aujourd’hui.

Coupons moteur arrière droit. Ce seront les derniers mots de l'équipage du Croix-du-Sud, le 07 décembre 1936 à 10h47, avant la disparition de l'avion. À bord, Jean Mermoz aux commandes, Alexandre Pichodou -second pilote-, Jean Lavidalie -mécanicien navigant-, Henri Ézan -navigateur- et Edgar Cruveilher -radiotélégraphiste-.

Toute la vie de ce pilote hors-normes a été marquée par des pulsions de vie fougueuses et des forces réactives, entre les cimes des Andes, les nuages de l’Atlantique, et les déserts d’Afrique.

Intervenants

• Catherine Maunoury, aviatrice, présidente de l’Aéro-Club de France et double championne du monde de voltige
• Benoît Heimermann, journaliste, écrivain. Il a écrit L’aéropostale. La fabuleuse épopée de Mermoz, Saint-Exupéry, Guillaumet (Arthaud, 1999 - avec Olivier Margot et Jean-Claude Killy) et Les routes du ciel (Gallimard, 1995)
• François Blanc, journaliste spécialisé dans l’aéronautique, président de l’ Association des journalistes professionnels de l’aéronautique et de l’espace ( AJPAE)
• Martine Gay, aviatrice, elle a écrit le livre Du rêve à la réalité - Deux aviatrices sur les traces de l’Aéropostale (M.C.O.R éditions, 2007)
• Bertrand Piccard, explorateur, psychiatre, environnementaliste. Il a réalisé le premier tour du monde en ballon en 1999. Il a également co-développé l’avion à énergie solaire Solar Impulse avec lequel il a fait le tour du monde entre 2015 et 2016.

Remerciements à l’ Aéro-club de Creil-Senlis-Chantilly

Un documentaire de Brice Andlauer, réalisé par François Teste. Archives Ina, Sabine Dahuron. Avec la collaboration d'Annelise Signoret de la Bibliothèque de Radio France. Page web, Sylvia Favre.

Lecture de texte, Paul Nouhailler. Extraits de Mermoz de Joseph Kessel (Première parution en 1938. Gallimard, collection Folio (n° 232), 1972)

Archives Ina :

• Didier Daurat : Souvenirs sur Mermoz (1er janvier 1957 - RDF / RTF)
• Vingtième anniversaire de la traversée de l’Atlantique Sud (16 mai 1950 - RDF / RTF)
• Joseph Kessel, témoin parmi les hommes (11ème partie. 25 mai 1956, RDF / RTF)
• Saint-Exupéry, croisé de l’air (31 juillet 1948 - RDF / RTF)

Bibliographie

• Mes vols, Jean Mermoz (Flammarion, 1937)
• Mermoz, Joseph Kessel (première parution en 1938. Gallimard, collection Folio (n° 232) 27.11.1972)
• Il était une foi Mermoz, Bernard Marck (Jean Piccolec, 2003)
• Vol de nuit, Antoine de Saint-Exupéry (Gallimard, collection Blanche, 1931 - Folio n°4, 1972)
• L’aéropostale. La fabuleuse épopée de Mermoz, Saint-Exupéry, Guillaumet, Benoît Heimermann, Olivier Margot et Jean-Claude Killy (Arthaud, 2010)
• Les routes du ciel, Benoît Heimermann (Gallimard, collection Découvertes Gallimard n° 264, Série Histoire, 1995)
• Du rêve à la réalité - Deux aviatrices sur les traces de l’Aéropostale, Martine Gay (M.C.O.R éditions, 2007)

Pour aller plus loin

• Mermoz, pilote de légende de l'Aéropostale, disparaît le 7 décembre 1936, un article de Marie-Aude Bonniel, publié sur le site Figaro.fr, rubrique Histoire (06.12.2016, actualisé le 19.04.2018 )
• Site de l'association Mémoire d'Aéropostale
• Le site de l' Institut Mermoz (60 ans d’expérience dans la formation théorique des pilotes d’avion, d’hélicoptère et du personnel navigant commercial)
• Site de l’association Mémoire de Mermoz
• Site de Aéro-Club de France (première institution aéronautique au monde. Mémoire vivante d’une des plus grandes aventures de l’humanité)
• Biographie de Jean Mermoz sur le site Aérostories

• Jean Mermoz, un sacré aviateur !, portrait publié par le blog MentalPilote
• Dossier sur Jean Mermoz, paru dans Icare, journal du syndicat des pilotes de ligne, n°48-49, janvier 1968 (à partir de la page 19)
• Le croix de feu Mermoz, portrait publié dans la rubrique Les perceurs de ciel dans L’Humanité (01.10.1935)
• Le destin de Mermoz, une vidéo en archives de l’Ina
• Jean Mermoz, enfant et homme de Thiérache, une série de quatre articles en ligne sur le portail de l’Avesnois-Thiérache : Jean Mermoz, enfant et homme de Thiérache - Jean Mermoz, l'Afrique - Jean Mermoz, la traversée de l'Atlantique Sud - Jean Mermoz, de retour de Buenos Aires

La semaine prochaine, Jean-Christophe Brianchon vous proposera un Toute Une Vie consacré au plus connu des couturiers japonais, Kenzō Takada (1939-2020), un documentaire réalisé par Nathalie Salles.