Samuel Colt (1814-1862) : l’homme qui arma l’Amérique

Tous ces hommes ont une chose en commun : le goût des armes.

Le premier de la liste a vu son nom popularisé par le western hollywoodien.  Le "Colt" est devenu un symbole : celui de la conquête de l'Ouest, du cow-boy à la gâchette facile et… des guerres indiennes. Dès 1850, Samuel Colt ancre le revolver dans la saga de son pays en pleine formation : des encarts publicitaires illustrés vantent les services rendus par les armes Colt aux trappeurs, colons, soldats et autres aventuriers de l'Ouest. La nation toute entière s’identifie avec le révolver. Autre idée de génie : Samuel Colt se fait surnommer le "colonel" alors qu'il n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille ni endossé le moindre uniforme. L’inventeur construit aussi une légende autour de son nom. Pourtant sa vie n'a rien de légendaire... Orphelin à l’âge de 15 ans, il est placé en 1829, dans une usine de textile du Massachusetts. Les conditions de travail y sont si pénibles que, l'année suivante, il s'engage comme marin sur un navire de commerce en partance pour les Indes. L’histoire  veut que ce soit lors de sa première traversée, en 1830, alors que le bateau passait le cap de Bonne-Espérance, que le jeune homme ait conçu le principe du revolver : observant la roue du bateau que l'on pouvait bloquer grâce à un système de taquet de manière à garder le cap, il aurait eu soudain l'intuition d'une arme à feu à barillet… 

Dès 1831, Samuel Colt - il a alors dix-sept ans ! - fabrique de ses propres mains un premier prototype de pistolet à barillet. Les armuriers n’en veulent pas. Pour ne rien arranger, la première présentation du revolver devant les autorités militaires s'achève par un désastre : l'arme explose dès le premier tir... La roue tourne enfin en 1846 quand Samuel Colt rencontre le capitaine Samuel Walker, un Texas Ranger devenu une légende depuis la guerre de 1846 avec le Mexique : Intéressé par le revolver de Colt dont il possède lui-même un exemplaire, Walker parvient à convaincre l'armée des Etats-Unis de passer une première commande de plusieurs milliers d'exemplaires. En 1847, Samuel Colt crée la Manufacture d'Armes Colt qui emploie une petite dizaine d'ouvriers… 2 ans plus tard, le légendaire calibre 31, véritable acte fondateur des usines Colt se vend à 320.000 exemplaires... En 1863, les chiffres sont respectivement de 600 et 137.000. Peu à peu, l'usine se transforme en complexe industriel : "Coltsville". 

Samuel Colt  fait construire des dizaines de villas individuelles, mais aussi des bars, des écoles, des magasins et, bien sûr des églises… Le paternalisme industriel est né ! Au début des années 1850, Samuel Colt est un homme riche et respecté. En1862, il décède brutalement, laissant à son épouse une fortune d'environ 200 millions de dollars. Jusqu'en 1901, celle que l'on surnomme la première dame du Connecticut règne d'une main de fer sur l'héritage de son mari. Ce dernier est mort trop tôt pour savourer le fait que le Colt M911 est utilisé par l’armée américaine dès 1911. Son entreprise compte alors 15.000 employés. Presque un siècle plus tard, en 2006, Samuel Colt entre dans la National Inventors Hall of Fame. Comme un père fondateur…de l’industrie.

Intervenants

• L’historienne d’art Marielle Brie  
• Daniel Casanova, auteur de l’ Histoire du Revolver, aux éditions ETAI (2014)
• L’historien Didier Combeau, auteur de Etre américain aujourd'hui. Les enjeux d'une élection présidentielle aux éditions Gallimard (2020) et Des américains et des armes feu. Démocratie et violence aux Etats-Unis aux éditions Belin (2007)
• Le dessinateur de bande-dessinée Tiburce Oger. L'histoire complète Ghost Kid est paru chez Bamboo éditions, collection Grand Angle (2020)
• Jean-Marie Martin, responsable de la section poudre noire pour la Société de tir de Quincy-Voisins
• Amandine Gabriac et Steeve Gallizia, archivistes à l’ INPI (Institut National de la Propriété Industrielle)

Légende illustration ci-dessus : Tiré du magazine "The Mechanics". Ce revolver est aussi connu sous le nom de "Colt Peacemaker".

Lectures (extraits) : Textes adaptés de la presse américaine de l’époque dits par Anne Cressent

Bibliographie

• Encyclopédie du Western par Patrick Brion aux éditions Télémaque (2016)
• Des clairons dans l'après-midi par Ernest Haycox aux éditions Actes Sud (2013). traduction française Jean Esch
• Lonesome Dove, épisode 1 et épisode 2 (Prix Pulitzer) par Larry McMurtry aux éditions Gallmeister (2011). Traduction française Richard Crevier.

Quelques films de référence :  

L’homme aux colts d’or de Edward Dmytryk (1959) - La horde sauvage de Sam Peckinpah (1969) - Il était une fois dans l’Ouest de Sergio Leone (1968) - L’homme qui tua Liberty Valance de John Ford (1962).

Remerciements : Anne-Sophie Prusak du service de presse de l’ INPI (Institut National de la Propriété industrielle)   

Extraits des westerns diffusés : La conquête de l’Ouest (1962) et La prisonnière du désert (1956) de John Ford - Wyatt Earp (1994) de Lawrence Kasdan - L’homme aux colts d’or (1959) de Edward Dimytryk.

Un documentaire de Michel Pomarède, réalisé par Yvon Croizier. Archives INA, Anne Brulant. Avec la collaboration d'Annelise Signoret de la Bibliothèque de Radio France.

Pour aller plus loin

• Site de l’ entreprise Colt.
• Samuel Colt et le revolver : portrait publié sur le site des Echos (juillet 2003).
• Brevet d’invention déposé par Samuel Colt le 16 novembre 1835 pour des perfectionnements apportés dans la construction des armes à feu.
• Un revolver Colt Paterson présenté par le National Firearms Museum. A voir sur YouTube.
• 10 things you may not know about Samuel Colt : à lire sur le site History.com
• Colt : the making of an American legend. Ouvrage de William Hosley (1996) à feuilleter en ligne sur archive.org.Ouvrage de William Hosley (1996) à feuilleter en ligne sur archive.org.
• The Colt Revolver in the American West. Archive du site du Autry National Center.
• Marielle Brie, historienne de l’art pour le marché de l’art et les médias culturels, sur l'histoire du revolver
• L'Homme aux colts d'or (Warlock, en version originale), le western de Edward Dmytryk (1959), avec Henry Fonda, Richard Widmark, Anthony Quinn, Dorothy Malone... sur YouTube :