De la sélection des embryons au clonage

Pour évoquer les nombreuses questions philosophiques et éthiques que la biologie a soulevées dans le dernier quart du XXe siècle, Michel Alberganti s'entretient avec François Jacob, prix Nobel de médecine et physiologie et Pierre Sonigo, généticien.

Le 25 juillet 1978, Louise Brown voit le jour à Oldham, en Angleterre. La naissance de ce premier bébé éprouvette révolutionne le traitement de la stérilité humaine. Pour la première fois, on parvient en effet à obtenir chez une femme stérile la naissance d'un bébé à partir de la fécondation in vitro, c'est à dire en dehors des voies génitales maternelles, d'un ovocyte par un spermatozoïde. Quatre ans plus tard, en 1982, l'équipe de Jacques Testart et René Frydman réitèrent avec Amandine l'exploit anglais de Robert Edwards et Patrick Steptoe. Dans les années 1990, la micro-injection de spermatozoïde dans les ovocytes devient le traitement de référence de stérilité masculine. Ces techniques de procréation médicalement assistée sont associées à celles de la génétique pour mettre au point le diagnostic préimplantatoire.

Avec la perspective d'obtenir des bébés-médicaments, et tandis que se développent les premières tentatives de thérapie génique, le monde entier apprend en 1997 l'existence de la brebis Dolly. Les biologistes peuvent désormais créer des mammifères par clonage. Une porte est ouverte sur l'application des mêmes techniques aux êtres humains.

Tous ces événements émeuvent une opinion publique partagée entre l'admiration des découvertes des biologistes et des progrès médicaux et les craintes de leurs conséquences. Jusqu'où iront ces scientifiques ? Qui interdira que l'on touche au génome humain d'abord pour corriger des anomalies, puis pour d'éventuelles améliorations ? Les nouveaux pouvoirs des biologistes vont-ils permettre de modifier l'évolution naturelle de l'homme, voire sa destinée ?

Nos invités

• Pierre Sonigo, directeur du Laboratoire de génétique des virus à l'Institut Cochin de Paris.

• François Jacob, prix Nobel de médecine et physiologie en 1965