Alternatif ou continu, la guerre des courants : épisode 1/2 du podcast Thomas Edison, l’électricité comme une ombre

Portrait non daté de l'inventeur américain Thomas Alva Edison (1847-1931), qui a créé de grandes innovations comme l'ampoule électrique et le phonographe
Portrait non daté de l'inventeur américain Thomas Alva Edison (1847-1931), qui a créé de grandes innovations comme l'ampoule électrique et le phonographe ©AFP
Portrait non daté de l'inventeur américain Thomas Alva Edison (1847-1931), qui a créé de grandes innovations comme l'ampoule électrique et le phonographe ©AFP
Série « Thomas Edison, l’électricité comme une ombre »

Épisode 1/2 : Alternatif ou continu, la guerre des courants

Samedi 26 septembre 2020
Portrait non daté de l'inventeur américain Thomas Alva Edison (1847-1931), qui a créé de grandes innovations comme l'ampoule électrique et le phonographe ©AFP
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Partout où elle apparaît à la fin du XIXe siècle, l’électricité exerce une fascination ambiguë. Villiers de l'Isle-Adam l'avait bien compris qui, dans son roman fantastique "l’Eve future" (1886), lui avait donné pouvoir de vie et de mort. Une dualité qui est aussi celle de l’âme humaine...

Avec
  • Mark Essig Docteur en histoire américaine de l'Université de Cornell (État de New York)
  • Simon Grivet Historien spécialiste de l’histoire du droit et de la justice aux Etats-Unis et maître de conférences à l’université de Lille
  • Martine Le Coz Écrivain et dessinatrice
  • Alain Beltran Historien, directeur de recherche au CNRS

À la fin du XIXe siècle, Edison est un authentique héros américain, pionnier dans de nombreux domaines (son, électricité, télégraphie, cinéma...). La guerre commerciale qu'il va se livrer avec Westinghouse, autour de la plus grande invention du siècle, l'électricité, va toutefois ternir son aura...

Premier épisode : Alternatif ou continu, la guerre des courants

Thomas Edison est un partisan du courant continu. Il a donné naissance, en 1882, à la première centrale électrique du monde et illuminé Wall Street. George Westinghouse, lui, vient d'éclairer la ville de Great Barrington. L'enjeu est colossal pour les deux entrepreneurs : équiper le territoire américain du plus vaste réseau électrique du monde. Entre ces deux hommes, un ingénieur créatif, grand oublié de l'histoire : Nikola Tesla. Ce dernier est un partisan du courant alternatif. Après avoir été recruté puis rejeté par Thomas Edison, il va finalement rejoindre son rival. Grâce au génie de Tesla, Westinghouse va prendre le dessus sur Edison et son courant continu va montrer rapidement ses limites... Au bord de la ruine, Edison va chercher par tous les moyens à prouver que le courant alternatif de Westinghouse est dangereux. Voire mortel...   

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George Westinghouse (1846-1914), fondateur des industries qui portent son nom, inventeur et fabricant américain. Photographie non datée.
George Westinghouse (1846-1914), fondateur des industries qui portent son nom, inventeur et fabricant américain. Photographie non datée.
© Getty - Bettmann

Intervenants

Traduction : Kate Benson - Lecture : extraits du livre de Jean Echenoz, Des éclairs (éditions de Minuit, 2010) par Nathalie Kanoui 

Extraits du film The Current war (2019) d’Alfonso Gomez-Rejon :

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Archives Ina : extrait du film Les aventuriers de l'Amérique : Thomas Edison (10.03.1976)

Un documentaire de Stéphane Bonnefoi réalisé par Véronique Samouiloff. Prise de son Philippe Thibaud ; Mixage Bernard Lagnel. Archives INA, Sophie Henocq. Avec la collaboration d'Annelise Signoret de la Bibliothèque de Radio France.

Bibliographie

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Musique

  • Signum Quartett dans : Dvořák, Quatuor à cordes en sol majeur, op.106 - Erwin Schulhoff, Cinq pièces pour quatuor à cordes (1923), album Alla czeca (Capricio 5257)

Archives INA : 12 janvier 1988, Inter actualités de 13h00, le président de la fédération des taxis s’explique sur l’usage de chaises électriques adaptées aux taxis, censées protéger les chauffeurs des agressions (France Inter)

1 min

Pour aller plus loin

Nikola Tesla dans son laboratoire : Inventeur et découvreur des rotations de champ magnétique conduisant à l'utilisation de courants alternatifs dans les machines électriques et la bobine d'induction connue sous le nom de "bobine de Tesla"
Nikola Tesla dans son laboratoire : Inventeur et découvreur des rotations de champ magnétique conduisant à l'utilisation de courants alternatifs dans les machines électriques et la bobine d'induction connue sous le nom de "bobine de Tesla"
© Getty - Bettmann

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Demain, épisode 2,   La chaise électrique ou la mort en continu

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