Épisode 5/2 : Anthony Clarke, l’officier anglais qui sauva la Résurrection

Né en 1917 à Richmond (Surrey), en Angleterre, la vie d’Anthony Clarke conjugue la monotonie avec la frustration. Après des études de droit, il travaille à Fleet Street comme agent commercial, rien de très enthousiasmant pour ce grand lecteur et amoureux des livres anciens. 

Sa vie sentimentale est à l’image de sa vie professionnelle, très éloignée de ses désirs profonds. Dans les années 1930, le délit d’homosexualité est passible de lourdes peines de prison au Royaume-Uni.

En 1939, Antony Clarke s’enrôle dans l’armée britannique au Royal Horse Artillery et participe à la campagne d’Italie en tant que chef artilleur. La progression dans les campagnes et villes italiennes s'avère risquée et incertaine, surtout depuis la bataille de Monte Cassino qui tua plus de 150 000 soldats.

C'est un homme qui a accompli des actes héroïques, à la tête de sa batterie d'obusiers. Il a quand même fait la bataille de Tobrouk, il a fait El-Alamein, la campagne de Lybie, l'Egypte, il a été sur des terrains d'opérations extrêmement exposés." Jean-Paul Mercier

Qualifié de dandy par ses camarades de régiment, Anthony Clarke poursuit ses lectures durant son périple militaire. Arrivé sur les hauteurs de Sansepolcro à l'été 1944, le commandant du régiment ordonne que les canons pointent sur la ville encore aux mains des Allemands. Clarke réalise des calculs et largue un premier obus pour régler le tir de ses canons.

Les règles de l'art sont supérieures aux règles de la guerre." Anthony Clarke

Mais durant la nuit, Clarke endure un véritable calvaire. Ses lectures, notamment celle de Chemin Faisant d’Aldous Huxley, le découragent d'obéir à son devoir de soldat de sa Majesté. Le lendemain à l’aube, Clarke doit faire feu sur la ville qui conserve la fresque de Piero della Francesca, La Résurrection, vieille du XVème siècle.

Sansepolcro a vu dans le Christ ressuscité non seulement un bastion de la religiosité catholique, mais aussi sa fondation en tant que ville." Maria Cristina Giambagli

Face à ce drame cornélien, il n’arrive pas à se résoudre à l’idée de bombarder Sansepolcro et de risquer de détruire l’œuvre qu'Huxley qualifie de "meilleur tableau qui soit au monde". Sans l'avoir jamais vue, Clarke sait qu'il s'agit là d'une œuvre investie de multiples symboles.

Aldous Huxley a exercé une assez grande influence sur la génération de l'Entre-deux-guerres. [...] Face à la fresque de Piero della Francesca, il a dû ressentir cette puissance d'apparition." Franck Mercier

Après la guerre, Clarke part en Afrique du Sud pour ouvrir une librairie de livres anciens. L'écrivain de voyage Henry Canova Vollam Morton, dans son ouvrage A traveller in Italy de 1964, évoque l'exploit du soldat britannique. Il sera ainsi reconnu officiellement et célébré par la ville de San Sepolcro.

Avec Mauro Cornioli, Maire de Sansepolcro ; Maria Cristina Giambagli, Directrice du Musée de Sansepolcro ; Jean-Christophe Notin, auteur et historien ; Jean-Paul Mercier, historien d’art ; Franck Mercier, historien.

Remerciements à Marie-France, Paolo Didoné, Antoine Lachand.

Un documentaire de Patrick Boudet réalisé par Vincent Decque. Documentation et recherche internet : Annelise Signoret. Archives INA : Samantha Schmitt. Collaboration : Julia Martin et Maud Jussaume et Juliette Dronne.

Discographie

- Steve Reich, Strings (With Winds and Brass), Extrait de l'Album : The Four Sections, Direction Michael Tilson Thomas avec London Symphony Orchestra.

- Steve Reich, Check It Out (Movement 1), Extrait de l'Album : City Life, Direction Bradley Lubman avec The Steve Reich Ensemble.

- Brian Eno, Lizard Point, Extrait de l'Album : Ambient 4: On Land.

- Brian Eno, Kites I, Extrait de l'Album : Music For Installations.

- Henri Dutilleux, Epiphanie : Cortège.

- Mychael Danna, Field, Extrait de l'Album : Exotica

- David Bowie, Moss Garden (2017), Extrait de l'Album : Heroes.

Pour aller plus loin ...

- Documentaire historique sur la campagne d’Italie (1943-1945) à voir sur YouTube.

- Souvenirs d’un résistant italien de la région d’Arezzo.

- Musée de Sansepolcro, qui abrite toujours la Résurrection de Piero de la Francesca.

- Along the road, le livre d'Aldous Huxley, à lire en ligne, et en version originale.

- The best picture of the world : c’est ainsi qu’Aldous Huxley qualifiait la fresque de Piero della Francesca.

- Reportage sur l’homme qui sauva la Résurrection, diffusé dans l’émission italienne : C’era une volta al borgo.

- Episode de la série documentaire de la BBC The Private Life of a Masterpiece consacré à la Résurrection de Piero della Francesca.

- Article sur la restauration de la fresque de Piero della Francesca, à lire sur le site anglo-italien dédié à l’art, Conceptual Fine arts.

- Article sur H.V. Morton, voyageur en Italie, à lire sur le site de l’Association amicale et culturelle orléanaise de rencontres franco-italiennes.