Épisode 1/2 : Autopsie d'un film de propagande

C'est un parti communiste français requinqué par sa victoire aux Municipales de 1935 qui souhaite réaliser un film de propagande en vue des élections législatives de mai 36. Pour cela, le camarade Duclos va demander à Louis Aragon de contacter celui qui vient de mettre en scène un patron véreux dans Le crime de M. Lange : Jean Renoir.

Premier épisode : Autopsie d'un film de propagande

En demandant à Jean Renoir de diriger ce film, il y avait la volonté du Parti Communiste de faire de ce film un film de propagande mais pas que. Et le fait que Jean Renoir soit là, ça donne une double caractéristique à ce film, à savoir une œuvre cinématographique artistique et aussi un œuvre cinématographique politique et militante. Maxime Grember

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Le cinéaste, qui n'est pas encarté au Parti communiste mais dont la compagne, Marguerite Houllé est très engagée, accepte sans ciller la commande. Le scénario est écrit par Jean-Paul le Chanois, l'ancien surréaliste Pierre Unik mais aussi, grâce au dernier discours prononcé par Maurice Thorez, le numéro un du parti communiste. Jean Renoir s'attache également la collaboration d'Henri Cartier-Bresson, qui hésite alors entre le cinéma et la photographie, de Jacques Becker et d'une kyrielle d'acteurs et de techniciens désireux de participer à cette aventure collective, fidèle à l'esprit du Front populaire...

En un temps record, Renoir et son équipe signent La vie est à nous (62'). La première projection se déroule le 07 avril 1936, à deux semaines du premier tour des élections législatives...

Intervenants

• Bernard Eisenschitz, historien et critique de cinéma, fondateur de la revue Cinéma
• Maxime Grember, directeur de la cinémathèque Ciné-Archives
• Tangui Perron, historien du mouvement ouvrier et du cinéma, chargé du patrimoine audiovisuel à Périphérie (Montreuil, Seine-Saint-Denis)
• Pascal Mérigeau, biographe de Jean Renoir

Un documentaire de Stéphane Bonnefoi réalisé par Vincent Decque. Archives INA, Véronique Jolivet. Avec la collaboration d'Annelise Signoret, de la Bibliothèque de Radio France et Elna Fraysse, stagiaire.

Bibliographie

• Jean Renoir de Pascal Mérigeau, Goncourt de la biographie 2013 (Flammarion, 2012)
• La belle illusion. Culture et politique sous le signe du Front populaire (1935-1938) de Pascal Ory (CNRS, 2016)
• La vie est à nous de Jean Renoir (Ciné-Archives, 1936) et La Vie est à nous, Le Temps des cerises, et autres films du Front populaire, un coffret Livre-Triple DVD (Ciné-Archives, 2016)
• L'Écran rouge, syndicalisme et cinéma de Gabin à Belmondo, dirigé par Tangui Perron et préfacé par Costa- Gavras (L'Atelier, 2018)
• 100 ans de parti communiste français, collectif (Le Cherche-Midi, 2020) 
• Le Congrès de Tours de Jacques Giraud et Jean-Louis Robert (Le Temps des Cerises, janvier 2021)

Archives INA : Jean Renoir, Les archives sonores du cinéma français, 1974 (sur la critique sociale de ses films des années 30)

Extraits : La vie est à nous de Jean Renoir

Il y a la volonté d'essayer de s'adresser à un auditoire plus large que les ouvriers ou les paysans. Il y a cette course de vitesse vers les classes moyennes qu'il faut à tout prix conquérir et séduire. Est-ce que ça va être le fascisme ou le socialisme et le communisme qui va conquérir ces classes moyennes ? C'est vraiment l'enjeux des années 30 en France et en Europe. Et le cinéma est un art de masse qui permet aussi de séduire les foules. Tanguy Péron

Pour aller plus loin

• La vie est à nous et les films du Front populaire sont disponibles sur Ciné-Archives, le fonds audiovisuel du Parti communiste français et du mouvement ouvrier.
• La notice de Jean Renoir proposée par le Maitron, dictionnaire biographique du mouvement ouvrier et social.
• Rencontre avec Béatrice de Pastre, directrice adjointe du patrimoine cinématographique et directrice des collections du CNC, dans le cadre du festival Histoires de cinéma (2019) :

• Pages 147 à 154 : extrait du Catalogue des personnages de l’œuvre filmique de Jean Renoir, concernant les personnages de La vie est nous. Thèse de Séverine Calais, université de Nancy 2 (2006-2007)
• Jacques-Bernard Brunius, pionnier du film de montage: article de Nathaniel Greene paru dans 1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze n°70 (2013)

Demain, le second épisode : Après la victoire...