Épisode 1/2 : "Darwin s'invite à l'école"

Dans cette petite ville du Tennessee, Dayton, cela fait scandale. Le Tennessee a adopté une loi interdisant "à tout enseignant d’institution publique, d'enseigner une théorie qui nie l'histoire de la création divine de l'homme et qui prétend que l'homme descend d'un ordre inférieur d'animaux".

Aussitôt, le professeur est cité à comparaître. Tous les journaux et radios du pays s’emparent de l’affaire et deux ténors du barreau s’affrontent : William Bryan, côté fondamentaliste, Clarence Darrow, côté libre-penseur… Un choc de titans.

Épisode 1 : Darwin s'invite à l'école

Il fait très chaud, le 10 juillet 1925 quand s’ouvre le procès – devenu entretemps pour la presse le "Procès du Singe" – tenu d’une main de fer par le juge Raulston. Les orateurs se succèdent et quelques grands moments restent encore dans les mémoires, notamment les joutes orales afin de décider si, oui ou non, il s’agit d’entendre les scientifiques expliquer la théorie de Darwin. La science devrait-elle dicter l’opinion de la justice ?

Finalement, le juge les récusa au prétexte que le bon sens devait prévaloir sur l’expertise pour juger. Le procès dure huit jours et condamne finalement le jeune professeur. À l’unanimité du jury qui se décide en huit minutes : Coupable.

Légende : R. B. Smith, J. H. Bowoman, J. H. Thompson, W. C. Day, A. L. Centry, R. F. West, juge Raulston (première rangée). J. G. Wright, J. L. Goodrich, J. W. Kiley, J. W. Dogley et W. F. Robinson (à l'arrière).

Dans les années 20, après la guerre, il y avait un sentiment parmi beaucoup de gens, et notamment des jeunes gens, que maintenant "anything goes", que "tout est permis". C’était le moment où il fallait se libérer. Et donc, il y avait des styles de vies où les femmes, par exemple, portaient des jupes courtes, les cheveux courts, fumaient, il y avait une liberté sexuelle, les gens dansaient, etc. Et donc, pour ces fondamentalistes, des gens qui défendaient non seulement des valeurs chrétiennes mais aussi des valeurs traditionnelles américaines, pour eux, c’était comme si, je crois que l’expression en français c’est "tout foutait le camp". Gordon Golding, historien

Le juge Raulston lui inflige une amende de 100 dollars. Victoire des fondamentalistes ? L’histoire est plus compliquée… Certes, le procès est gagné mais c’est une déroute intellectuelle car la lecture littérale défendue par Bryan ridiculise la posture des fondamentalistes, en direct, sur toutes les radios et dans tous les journaux. Une déroute, oui… mais d’où naîtra une stratégie gagnante pour les forces religieuses conservatrices avec l’élaboration du créationnisme, une pseudo-science capable d’enrober Darwin. 

Intervenants

• Gordon Golding, historien
• Lauric Henneton, historien
• Guillaume Lecointre, chercheur en systémique
• Mark Meigs, historien  

Textes lus par Nathalie Kanoui. Extraits de Scopes monkey trial, Henry Louis Mencken - Minutes du procès de John Scopes - Procès du singe (Inherit the Wind, 1961), long métrage de fiction de Stanley Kramer avec Spencer Tracy, Fredric March, Dick York.
 

Cette ménagerie a pour fonction d’émerveiller mais pour instruire. Les singes sont donnés à voir, bien sûr, il y a des panneaux qui indiquent des faits scientifiques concernant ces singes… Alors, si on parle des singes, notre curiosité a été modifiée par la théorie de l’évolution parce que les représentations culturelles du singe changent, après l’évolution, par rapport à ce qu’elles étaient dans la première moitié du XVIIIe siècle. Après Darwin, le singe n’amuse plus dans la culture. Il n’amuse plus, pourquoi ? Parce qu’il devient dangereux. On va passer du singe amusant, facétieux, rigoleur à un singe plus grave. Guillaume Lecointre, chercheur en systémique 

Un documentaire de Franck Cuveillier, réalisé par Véronique Samouiloff. Prise de son, Benjamin Perru. Archives INA, Sandra Escamez. Avec la collaboration d'Annelise Signoret de la Bibliothèque de Radio France.

Bibliographie 

• Gordon Golding, Le procès du singe. La Bible contre Darwin (Éditions Complexe, 1987 puis 2006)
• Lauric Henneton, Histoire religieuse des Etats-Unis (Flammarion, 2012) 
• Guillaume Lecointre, Savoirs, opinions, croyances. Une réponse laïque et didactique aux contestations de la science en classe (Belin Éducation, Guide Belin De L'enseignement, 2018) 
• Mark Meigs, Mencken (Atlande, 2004)

Pas de musiques commercialisées.

Pour aller plus loin

• The Butler Act et la législation du Tennessee sur les théories évolutionnistes.
• Archives numérisées de Clarence Darrow, l’avocat de John Thomas Scopes, sur le site de l’université du Minnesota. 
• William Jennings Bryan et le procès Scopes : documents en ligne sur le site du Bryan College de Dayton.
• Les épisodes pittoresques du procès du singe, article paru dans La Liberté du 17 juillet 1925. Via Gallica.
• Un procès retentissant, article du correspondant américain du journal La Croix publié le 22 septembre 1925. Via Gallica.
• Retranscription du procès de Dayton, jour par jour, en ligne sur le site Famous Trials.
• Protestation de la science française contre le procès du darwinisme, appel signé par Paul Appel, A d’Arsonval, Irène Curie, Paul Langevin, Louis Lumière, entre autres et publié dans Le Quotidien du 26 juillet 1925. En ligne sur Retronews.

Demain, l'épisode 2 : Le choc des titans