Au plus fort de leur rivalité et dans l’espoir de discréditer définitivement son concurrent, Thomas Edison a tenté, via d'importantes campagnes de presse, d’imposer le mot "westinghouser" au public américain. Un synonyme d'"électrocuter par le courant alternatif"…
Mark Essig (Docteur en histoire américaine de l'Université de Cornell (État de New York)), Simon Grivet (Historien spécialiste de l’histoire du droit et de la justice aux Etats-Unis. Maître de conférences à l’université de Lille), Martine Le Coz (Écrivain et dessinatrice), Alain Beltran (Directeur de recherche au CNRS.).
En 1887, Edison effectue une grande tournée à travers les Etats-Unis afin d'électrocuter des animaux avec le courant alternatif de George Westinghouse. La psychose doit gagner les foyers américains qui s'équipent peu à peu avec le courant de son rival...
Episode 2 : La chaise électrique ou la mort en continu
L'inventeur est prêt à tout...
Mais cette méthode radicale ne suffit pas à discréditer son adversaire. Jusqu'à ce qu'un dentiste, Alfred Southwick, séduit par la rapidité avec laquelle les personnes électrocutées décèdent, propose à Edison une nouvelle invention : la chaise électrique. Alors, aux Etats-Unis, le débat fait rage autour des méthodes d'exécution. La pendaison est jugée trop cruelle et peu "efficace".
Edison accepte d'aider Southwick si celui-ci utilise le courant alternatif de son concurrent. Et le 6 avril 1890, William Kemmler, un colporteur illettré et alcoolique qui a découpé sa femme à la hache, inaugure la nouvelle machine de mort devant un parterre de scientifiques, d'élus et de journalistes.
C'est un massacre. Mille volts de courant alternatif traversent le corps du jeune homme pendant 17 secondes. Il est 06h38. Kemmler agonise...
La chaise électrique, fruit de la rivalité commerciale entre deux entrepreneurs, vient d'entrer dans l'histoire...
Archives INA : 19 juillet 1990, Inter soir 19h00 : Jacques Tiziou, correspondant à Washington pour France Inter, à propos des condamnations à mort suspendues aux États-Unis après des disfonctionnements de chaises électriques
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Intervenants
- Mark Essig (docteur en histoire américaine de l'Université Cornell), auteur de Edison and the electric chair. A story of light and death (anglais) (Walker Books editions, 2005)
- Martine le Coz, écrivaine (Prix Renaudot en 2001 pour Céleste, éditions du Rocher) et dessinatrice
- Alain Beltran, historien de l'électricité (CNRS)
- Simon Grivet, historien du droit et de la justice aux Etats-Unis (Université de Lille)
Traduction : Kate Benson - Lecture : extraits du livre de Jean Echenoz, Des éclairs (éditions de Minuit, 2010) par Nathalie Kanoui
Extraits du film The Current war (2019) d’Alfonso Gomez-Rejon :
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Archive Ina : Extrait d'une archive de 1947 dans le "Journal des actualités françaises", Le centenaire d'Edison
Un documentaire de Stéphane Bonnefoi réalisé par Véronique Samouiloff. Prise de son Philippe Thibaud ; Mixage Bernard Lagnel. Archives INA, Sophie Henocq. Avec la collaboration d'Annelise Signoret de la Bibliothèque de Radio France.
Bibliographie
- Mark Essig_,_ Edison and the electric chair. A story of light and death (en anglais. Walker Books editions, 2005)
- Alain Beltran, La vie électrique. Histoire et imaginaire XVIIIème-XXIème siècle, éditions Belin (2016)
- Martine le Coz, L'Homme électrique, Michalon (2009) et La Tour de Wardencliffe, Michalon (2011)
- Jean Echenoz, Des éclairs, éditions de Minuit (2010)
- Villiers de l'Isle-Adam, L'Eve future, Collection Folio classique (n° 2498), Gallimard (1993)
Musique
- Souffle électrique (live) d'Arthur H (extrait de l'album Piano solo, 2002, Polydor 668438)
Pour aller plus loin
- Le livre de Mark Essig : Edison and the Electric Chair : A Story of Light and Death (2005) est ici en ligne en anglais
- La première exécution d'un condamné à mort par l'électricité. Article publié dans La Nature, n°901 du 6 septembre 1890, pages 209-211, en ligne sur le site du CNUM Conservatoire Numérique des Arts et Métiers
- Contes de l’ère électrique : les tribulations des pionniers de l’électricité : ouvrage de Pierre Zweiacker (Presses Polytechniques et Universitaires Romandes, 2005), où l’on retrouve le dentiste Alfred Southwick, pages 200-204
- Thomas P. Hughes : Harold P. Brown and the Executioner's Current: An Incident in the AC-DC Controversy. Article paru dans The Business History Review, vol. 32, n°2 (1958)
- The Anarchist and the Elephant : Electrocution, Exhibition, and the Edison Film Company. Chapitre (p. 150 etc.) de la thèse de Christopher Kamerbeek The Ghost and the Corpse : Figuring the Mind/Brain Complex at the Turn of the Twentieth Century (2010)
- Is Electrocution an Unconstitutional Method of Execution? The Engineering of Death Over the Century : article de Deborah W. Denno, Fordham University School of Law (2007)
À réécouter : Faut-il réhabiliter Nikola Tesla ?
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