Épisode 1/2 : Sur la trompe

Rediffusion du 16.02.2019

C'est un éléphant qui se produit sous les feux des projecteurs, parcourant les routes d’Europe et du monde en bateau, en train ou en camion, aux côtés de ceux qui l’ont dressé et qui vivront parfois plus de 30 ans avec lui. Un éléphant devenu progressivement un symbole de la cause animaliste. Un éléphant pour lequel les hommes se disputent.

Le 24 mars 1882, l’Assyrian Monarch débarque dans le port de New York. Une foule composée de milliers de New-Yorkais trépigne d’impatience : Bientôt, il apparaîtra, lui, Jumbo, l’immense vedette anglaise, celui qui a déjà porté plus d’un million d’enfants londoniens sur son dos, dont Winston Churchill et Theodore Roosevelt. Bientôt, ils la verront pour la première fois, cette bête étrange qui excite leur imagination : L’éléphant Jumbo. Bientôt, il sera "à eux". Une parade l’attend pour le conduire au cirque Barnum, qui l’emportera en tournée à travers l’Amérique entière. Nous sommes en plein âge d’or des éléphants au cirque.

Comment ont-ils pu arriver par centaines, ces éléphants du fin fond de l’Inde, des plaines de l’Afrique, sur les routes d’Europe et d’Amérique au XIXème siècle ? À quoi répondait ce désir de voir un éléphant danser sous un chapiteau ? À l’heure où de plus en plus de pays interdisent les spectacles avec animaux sauvages, je me questionne : À quoi peut donc ressembler la vie d’un éléphant de cirque ?

Faits divers, souvenirs d’une vie de dresseur, rapports scientifiques et récits d’historiens… La vie d’un éléphant de cirque ne peut me parvenir que par la voix des humains qui l’ont côtoyé, dressé, adoré, soigné, qu’ils soient circassiens, soigneurs ou activistes. Il me parvient par le prisme de récits teintés d’opinions tranchées et de projections. Comme par un tour de passe-passe, certaines informations sont tues, romancées, démenties ou exagérées. Les indices affluent, contradictoires, et brossent le portrait d’un animal sensible, excessivement intelligent, aussi aimé que craint, aussi dominé que respecté.

Les invités

• Pascal Jacob, historien du cirque et directeur artistique du cirque Phénix
• Daniel Suskow, dresseur
• Firmin Gruss, acrobate équestre et propriétaire de l’éléphante Syndha
• Georges Chapouthier, neurobiologiste et docteur en philosophie, membre de la Fondation Droit Animal Éthique et Sciences

Générique

Un documentaire d'Hélène Bigot, réalisé par Véronique Lamendour. Prises de son, Arthur Gerbault, Olivier Dupré, Lucien Lefebvre, Eric Boisset. Mixage, Alain Joubert. Archives INA, Haude Vassent. Avec la collaboration d'Annelise Signoret de la Bibliothèque de Radio France et Lily Cornaert. Nouvelle page web, Sylvia Favre.

Bibliographie

• Pascal Jacob, Une histoire du Cirque (Seuil, Beaux livres, 2016)
• Le rapport de l’université d’Oxford sur les éléphants de zoo en Europe : A Review of the Welfare of Zoo Elephants in Europe, Ros Clubb and Georgia Mason (University of Oxford, Department of Zoology)
• Susan Nance, Entertaining Éléphants. Animal Agency and the Business of the American Circus (Johns Hopkins University Press, 2013)

Pour en savoir plus

• Site de la Fondation Droit Animal éthique et sciences   
• Déclaration (en anglais) de Samuel Dewitt Haddock
• Siribeddi : mémoires d’un éléphant, de J. Lermont, un ouvrage que l’on peut lire en ligne sur le site de la BnF, Gallica
• La vraie histoire de Jumbo est à lire sur ce blog d’une voyageuse passionnée par l’Afrique,   Les yeux de la girafe
• Les millions de Barnum : amuseur des peuples, une autobiographie adaptée de l'américain par Jehan Soudan publiée en 1899, en ligne sur Gallica