De l'activité mondaine au patinage chorégraphié

Avant l’arrivée de Sonja Henie le patinage était une activité mondaine, pratiquée l’après-midi après le thé, par des femmes de plus de 40 ans en jupes longues. 

À Oslo, dans les années 1920, la jeune Sonja, passionnée de patinage et de danse classique, se fait vite repérer. Elle n’a que 11 ans quand elle participe aux Jeux Olympiques de Chamonix en 1924. Elle termine dernière mais son père, ancien sprinteur olympique à vélo lui trouve des professeurs et la coache. Une gestion de carrière inédite à l’époque, surtout pour une jeune fille. 

Mais les compétences en danse de Sonja sont épatantes et lui permettent d'améliorer sa technique du patinage artistique et de trouver son propre style. 

Les JO qui marquent le patinage artistique 

Elle a 15 lorsqu'elle retente les JO d’hiver, cette fois-ci en Suisse. La prestation qu’elle livre n’a rien à voir avec celle de ses concurrentes, elle dépoussière cette discipline, jusque-là mondaine. 

Ce jour-là, Sonja arrive sur la glace avec une jupe courte -alors qu’à cette époque toutes les patineuses en portent une longue- car dira-t-elle, elle "bouge moins bien avec tout ce tissu", et veut pouvoir sauter et tourner sans incidence. Elle décrète aussi qu’elle portera à présent des patins blancs, ce que personne n’avait fait avant elle. Car le noir, disait-elle, n’allait pas avec sa tenue. 

Sa prestation inédite attire l’œil du jury. Elle propose une chorégraphie travaillée avec des sauts, des figures originales, bien loin de la verticalité des autres patineuses. Sa performance très technique, pour une enfant, impressionne le jury. 

La combinaison de la modernité de ses vêtements, sa mise en scène et sa performance créé une nouvelle manière de pratiquer le patinage artistique. Elle vient de le transformer en un véritable spectacle. Une prise de risque payante puisque Sonja décroche la médaille d’or. Les jurys vont même décider d’intégrer de nouvelles notations en réaction à sa prestation.

De la discipline olympique aux shows sur glace

La prodige norvégienne gagne les deux JO suivants en 1932 et 1936.  Un triplé de médailles d’or encore jamais égalé dans le patinage artistique. De 1927 à 1937 elle remporte également 10 championnats du monde. Les jurys pensent même à la retirer des compétitions tant l’écart entre elle et les autres concurrentes se creuse. 

Mais c’est Sonja elle-même qui met fin à sa carrière olympique à 24 ans. Elle s’envole alors aux États-Unis pour faire des shows professionnels sur glace, où les producteurs de l'époque se bousculent pour l’avoir. Les simples spectacles sur glace prennent une autre dimension avec la vision de la patineuse.

Sonja sera également l’une des actrices les mieux payées d'Hollywood dans les années 1940. Elle continuera de patiner jusqu’à la fin de sa vie, en 1962. 

Merci à Thierry Terret, délégué ministériel aux Jeux Olympiques et Paralympiques.