Le mouvement de préservation du patrimoine, commencé au XIXe siècle, a pris un essor considérable à la fin du XXe siècle. Depuis quatre décennies, le champ patrimonial s'enrichit d'éléments du passé jusqu'ici ignorés ou peu considérés : patrimoines matériels naturels, paysager ou végétal ; patrimoine rural, artisanal, industriel, maritime, militaire et hospitalier. Et l'on observe désormais une percée très significative vers les patrimoines culturels immatériels.