La NASA vient de lancer une nouvelle sonde spatiale, baptisée LADEE. Objectif : observer le lever du soleil dans le ciel lunaire, qui provoque un phénomène de rayonnement bien particulier, déjà signalé lors de la mission Apollo 17.
L'engin a été lancé depuis le centre de Wallops, en Virginie, à 23h27 heure locale (5h27 heure française). Placé en orbite autour de la Lune, il aura pour mission d'observer un phénomène de rayonnement au niveau de l'horizon lunaire au moment du lever du soleil.
Ce phénomène, signalé dans les notes prises par le commandant Eugene Cernan qui dirigeait l'ultime mission Apollo, intrigue les scientifiques car la Lune ne dispose pas d'une atmosphère suffisante pour réfléchir la lumière solaire.
La sonde a cent jours pour décrypter de quoi est fait l'atmosphère lunaire explique Sophie Bécherel
E sonde lunaire
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Les chercheurs avancent l'hypothèse que de la poussière chargée en électricité s'élève au-dessus de la surface lunaire et réussit à provoquer une diffraction de la lumière.
C'est cette théorie que la sonde LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) devra tenter de confirmer dans un environnement relativement hostile. Une sonde qui a même ...
"La poussière terrestre est comme de la poudre de talc. Sur la Lune, elle est très gênante. C'est vraiment un problème. Elle suit les lignes de force des champs électriques et elle s'insinue dans les équipements. C'est un environnement très difficile à maîtriser", a expliqué Butler Hine, chef du projet au centre spatial de Moffett Field en Californie.
Observer la "simili-atmosphère" lunaire
LADEE aura également pour mission d'étudier l'enveloppe gazeuse entourant le satellite terrestre, une couche si fine qu'elle mérite à peine la qualification d'"atmosphère".
Les scientifiques espèrent que les données qu'ils pourront collecter sur cet environnement qu'ils qualifient d'exosphère les aidera à mieux comprendre la présence de poches de gaz similaires observées autour de Mercure ou d'astéroïdes.
> Comprendre en détails la mission de LADEE sur le site de la NASA.
"LADEE fait partie d'une exploration scientifique élargie du système solaire", a commenté John Grunsfled, administrateur à la NASA.
La mission d'un coût de 280 millions de dollars prévoit également l'usage d'un système expérimental de communications par laser que l'agence américaine espère ensuite employer pour de futures observations planétaires, y compris en l'incluant pour une mission sur Mars prévue en 2020.
Il faudra 30 jours à LADEE pour atteindre la Lune, soit dix fois plus de temps que pour les missions Apollo en raison de l'emploi d'une fusée de propulsion de faible puissance.