Pierre-Gilles de Gennes - « le Newton du XXe siècle »

Si nous connaissons Pierre-Gilles de Gennes depuis le prix Nobel de physique qui lui fut décerné à l'automne 1991, c'est d'abord parce que ce chercheur hors normes a eu à cœur d'expliquer sa démarche et l'objet de ses travaux, visitant écoles, collèges et lycées et se prêtant volontiers au jeu des médias.

Qui est véritablement « le Newton du XXe siècle » ?

Une expression qu'il récusait mais qui n'a rien d'absurde si l'on songe à l'impressionnante étendue des domaines qu'il a abordés ? Comment s'est bâti son génie ? D'où vient l'élégance des théories qu'il a élaborées et son goût pour l'éclectisme scientifique, qui l'a conduit de la supraconductivité aux neurosciences en passant par les cristaux liquides ou la physique du sable ?

Derrière le scientifique, un homme curieux

L’homme lui-même n’était pas moins extraordinaire. Humour, sensibilité, opinions hétérodoxes, insatiable curiosité : il y eut un « style » de Gennes, un homme qui tenta toujours de créer des ponts entre laboratoire et industrie, comme entre science et grand public : Pierre-Gilles de Gennes avait le don de transmettre avec clarté des notions très complexes, et la volonté de rénover l’enseignement des sciences.

Pour en parler, Mathieu Vidard reçoit :

• Laurence Plévert, physicienne et journaliste. Elle travaille pour la presse scientifique, d’abord à Sciences et Avenir, puis à Eurêka et Pour la Science.
• David Quéré, physicien, directeur de recherche au CNRS à l'ESPCI-Paris et professeur chargé de cours à l'École polytechnique.