Un été avec Montaigne

Sous prétexte que Montaigne s'est volontiers dépeint comme un honnête homme, comme un oisif retiré sur ses terres, réfugié dans sa librairie, on oublie qu'il a aussi été un homme public engagé dans son siècle et qu'il a exercé d'importantes responsabilités politiques durant une époque troublée de notre histoire.

Montaigne qui décrit comment il se comporte dans la conversation, que ce soit un entretien familier ou une discussion plus protocolaire.

Lui, il se raconte, il dit un homme. D’ailleurs, il se présente comme tout le contraire d’un modèle : il est « bien mal formé », et c’est trop tard pour se réformer. Il ne faudrait pas le prendre en exemple. Et pourtant il cherche la vérité.

En homme de la Renaissance, Montaigne ironise sur la tradition médiévale qui a accumulé les gloses – comparées à des excréments par Rabelais, faeces literarum. Il plaide pour un retour aux auteurs, aux textes originaux de Platon, Plutarque ou Sénèque.

Montaigne est un relativiste. On peut même parler de perspectivisme : à chaque moment, j’ai un point de vue différent sur le monde. Mon identité est instable. Montaigne n’a pas trouvé de « point fixe », mais il n’a jamais cessé de chercher

Le pessimisme de Montaigne est net : au contact du Vieux Monde, le Nouveau Monde se dégradera – c’est même déjà fait –, alors que c’était un monde enfant, innocent.

Comme ses contemporains, Montaigne s’intéresse à ces ’« Histoires mémorables de certaines femmes qui sont dégénérées en hommes », titre d’un chapitre "Des monstres et prodiges", ouvrage du médecin Ambroise Paré.

La mort est l’un des grands sujets sur lesquels Montaigne médite et auxquels il ne cesse de revenir. Il profite de toute expérience qui peut lui en donner le pressentiment, par exemple une chute de cheval, suivie d’un évanouissement qui lui a paru une mort douce, paisible.

Les Essais de Montaigne montrent la manière dont la découverte de l’Amérique, puis les premières expéditions coloniales, ont marqué les esprits en Europe.

Pourquoi Montaigne s’est-il mis à écrire les Essais ? Il en donne l’explication dans un petit chapitre du livre I, « De l’oisiveté », où il décrit les mésaventures qui suivirent sa retraite de 1571.

Au moment de publier les deux premiers livres des Essais , en 1580, Montaigne les a fait précéder, suivant l’usage, d’une importante adresse « Au lecteur ».

Montaigne ne se sentait nulle part mieux qu’à cheval, parce que c’était là qu’il trouvait son équilibre, son assiette.