Le Quatuor n°3 op 18 est le premier quatuor composé par Beethoven entre 1798 et 1799. Au nombre de six, ils furent dédiés au prince Joseph Franz von Lobkowitz. 

“Ce n’est que maintenant que j’ai appris à bien composer des quatuors.” Ainsi s’exprime Beethoven en 1801, alors qu’il vient de terminer son premier recueil de quatuors à cordes à l’âge plutôt avancé de 30 ans. 

À peine arrivé à Vienne, Beethoven entreprit de revisiter bon nombre de genres musicaux, en commençant par la musique de chambre. Il va de soi que le quatuor à cordes en constituerait l'épine dorsale. Comme il s'agissait des premières compositions qu’il ait publiées dans ce genre, les six numéros de l’opus 18 se devaient de marquer les esprits. Il semblerait que l’ordre de publication de ces quatuors au sein de l’opus 18 ne respecte pas la chronologie de leur composition. D’après les reconstitutions effectuées à partir des nombreuses esquisses conservées, il semble bien que l’ordre effectif de composition ait été : nos 3, 1, 2, 5, 6 et 4, et que certaines de ces œuvres aient fait l’objet d’un long travail de maturation. 

Premier des six par la chronologie, et contemporain de la sonate « Pathétique », l’opus 18 no 3 est enfin reconnu pour ce qu’il est : le premier chef-d’œuvre du compositeur dans le genre.

À réécouter : Chostakovitch | Quatuor n°7 (Premier Mouvement) par le Quatuor Zaïde