Ambroise Thomas : Hamlet

… Pour devenir roi du Danemark, Claudius a tué son propre frère et épousé sa veuve, Gertrude. Hamlet, le fils du roi assassiné, aime Ophélie, la fille du chambellan Polonius mais il doit accomplir la vengeance que le spectre de son père lui réclame. Ophélie se croyant délaissée par Hamlet, sombre dans la folie et meurt noyée. Quand Hamlet désespéré veut la rejoindre dans la mort, le spectre de son père revient lui rappeler son devoir de vengeance. Le prince tue Claudius et devient roi du Danemark ...

Construit en cinq actes, le Hamlet d'Ambroise Thomas crée à l'Opéra Le Peletier à Paris le 9 mars 1868 n'est pas une adaptation fidèle de la pièce de Shakespeare. D'après le livret de Michel Carré et Jules Barbier, l’adaptation qu'ils en firent est assez éloignée de l’original, mais elle pouvait paraître fidèle au public de l’époque qui appréciait surtout «  la fièvre passionnée » dont il gratifiait Shakespeare en laissant de côté ses ambiguïtés et ses interrogations existentielles. Créé en 1868,Hamlet était pourtant une œuvre phare du répertoire français du XIXe siècle et joué chaque année, et plusieurs fois par an à Paris jusqu’en 1938. Ainsi en 1914 Hamletavait dépassé les 300 représentations à l’opéra.

Ambroise Thomas, musicien officiel couvert d’honneurs, reprend là les principes du Grand Opéra historique à la française. Hamlet, ouvrage au style très académique, n’en est pas moins une réussite. L’art orchestral du compositeur joint à sa parfaite maîtrise de l’écriture vocale sont à l’origine de très belles pages comme le duo d’amour entre Hamlet et Ophélie, l’arioso de Gertrude ou la scène du spectre. Le succès de Hamlet ne fut pas aussi grand que celui de Mignon (1866) qui resta jusque dans les années 1930 un des opéras français les plus joués dans le monde, assurant durablement la renommée d’Ambroise Thomas. Hamlet doit sa longévité à l’attrait que constitue le rôle éponyme pour tous les plus grands barytons. Si l’œuvre disparait au début du XXème siècle, elle doit sa récente renaissance à des barytons d’exception comme Thomas Hampson, Bo Skovhus ou Simon Keenlyside, pour n’en citer que quelques-uns. La célèbre scène de folie (« À vos jeux, mes amis ») qui occupe l’essentiel de l’acte IV a permis aux plus grandes de déployer tout leur art. Nellie Melba et Maria Callas ont été de formidables interprètes d’Ophélie ainsi que Natalie Dessay qui a donné une interprétation exceptionnelle de ce rôle en 2003 à Covent Garden. 

Hamlet fut le dernier ouvrage créé à l’Opéra de la rue Le Peletier avant l’ouverture du Palais Garnier.