Jazz au Trésor : Freddie Green - Mr. Rhythm

Les jazzmen américains ne sont guère réputés pour leur indulgence envers leurs collègues de talent médiocre, mais cela rend leurs éloges d'autant plus significatifs. Ce qui explique que le surnom de Freddie Green, "Mr. Rhythm", qui lui a été conféré par ses collègues, représente un éloge significatif. Freddie Green est la personnification même du rythme, le pouls indéfectible de la section rythmique la plus cohérente que le jazz ait connue. Déjà en 1941, il remporte le sondage des lecteurs du magazine “Metronome” dans la catégorie guitariste, même s'il était, et est toujours resté, un accompagnateur, un musicien dont les contributions en solo sont quasi inexistantes. Et cela au cours d'une carrière de plus de quarante ans.

Son jeu ici sur Little Red caractérise la rareté, mais l'efficacité implacable, de son style. Il ne fait aucun doute qu'il a un impact significatif sur n'importe quelle section rythmique, et il n'est guère surprenant qu'il soit si recherché au sein de la communauté du jazz. Au fil des ans, il a accompagné Billie Holiday, Benny Carter, Lionel Hampton, Joe Sullivan, Benny Goodman, Mildred Bailey, Glenn Hardman, Pee Wee Russell, Zutty Singleton, Teddy Wilson, Gerry Mulligan, Big Joe Turner, Al Cohn, Zoot Sims , Seldon Powell, Bob Brookmeyer, Sonny Stitt, Lambert-Hendricks-Ross. Et bien sûr, c’est en tant que guitariste au long cours de la section rythmique du formidable Count Basie Orchestra.

Après quarante ans dans les rangs de cet orchestre, il a contribué à un grand nombre d'enregistrements, que ce soit par l'orchestre complet ou par des groupes de l'orchestre - - les Kansas City Five, Six et Seven, généralement dirigés par d'autres fidèles du Count Basie Orchestra tels qu'Emmett Berry, Lucky Thompson, Karl George, Dickie Wells et Joe Newman. Ses services ont également été requis avec bonheur par les anciens du Count Basie Orchestra du calibre de Lester Young, Illinois Jacquet, Jo Jones, Harry Edison, Buck Clayton, Jimmy Rushing et Ernie Wilkins.

Bien que pratiquement omniprésent depuis ses débuts, Freddie Green n'est pas le guitariste original du Count Basie Orchestra. Cet honneur particulier revient à Claude Williams. Il avait quitté le Count Basie Orchestra alors qu'il se trouvait à New York pour retourner dans le Midwest, et c'est John Hammond, ce bon samaritain du jazz, qui a recommandé un gars qu'il avait entendu dans un club de Greenwich Village. Freddie Green a été immédiatement engagé et a entamé une collaboration qui a duré avec un succès retentissant. L'association de Freddie Green avec Count Basie, le bassiste Walter Page et le batteur Jo Jones a produit la section rythmique la plus illustre du jazz, connue sous le nom de "All American Rhythm Section". En accordant une importance égale à chacun des quatre temps, il a en effet généré un rebond dynamique et un swing notoirement contagieux ; et au fil des décennies, il est resté le modèle, souvent imité mais jamais égalé, de toutes les sections rythmiques swing de la planète. Le bassiste et le batteur allaient changer assez fréquemment après le départ de Walter Page et Jo Jones, mais le caractère de la section est toujours resté intact, avec la guitare délicatement propulsive de Freddie Green dans le rôle moteur. L'un des secrets de sa sonorité pleine et audible au sein d'un big band à plein volume, sans recours à l'amplification, est l'utilisation d'une guitare dont les cordes sont plus éloignées des frettes que d'habitude.

Né à Charleston, en Caroline du Sud, le 31 mars 1911, Frederick William Green a commencé à s'intéresser à la musique vers l'âge de dix ans, bien qu'il lui ait fallu encore dix ans avant de commencer à apprendre la guitare par lui-même. Comme tant d'autres avant lui, il a décidé de tenter sa chance à New York, une décision qu'il n'a finalement pas regrettée.

Malgré une carrière extrêmement réussie et un nombre impressionnant d'enregistrements avec une multiplicité de jazzmen, Freddie Green n'a eu que deux sessions sous son propre nom. Le 7 mai 1945, avec Buck Clayton, Dickie Wells, Lucky Thompson et d'autres, il grave quatre titres pour l'un des petits labels indépendants alors florissants : le nom du label, non sans ironie, est Duke ! En 1956, le Count Basie Orchestra devait fêter son vingtième anniversaire. Au cours des étapes de pré-planification vers la fin de 1955, il a été décidé d'honorer le membre le plus ancien du groupe avec l'enregistrement d'un album sous sa direction et son nom. C'est ainsi que Freddie Green se retrouve aux commandes d'une session RCA-Victor au Webster Hall, à New York, le 18 décembre 1955 : les douze titres présentés dans « Mr. Rhythm » en sont l'heureux résultat.

Le groupe est typique des petites formations de la galaxie Basie, qui étaient basés sur la pratique répandue dans le monde du big band d'avoir un ou des groupes au sein de la grande formation, un système qui offrait aux instrumentistes les plus entreprenants une plus grande liberté et un espace soliste accru. Aux côtés de Freddie Green, nous retrouvons deux autres pensionnaires de Count Basie à l'époque, le trompettiste Joe Newman et le tromboniste Henry Cooker, ainsi que le célèbre ex-membre du big band, le batteur Jo Jones, alternant avec Osie Johnson. A la basse se trouve l'un des géants de l'instrument, qui fit partie du Cab Calloway Orchestra et fut un partenaire régulier de Jo Jones durant les années 50, Milt Hilton. Le groupe est complété par deux admirateurs très engagés du son incomparable de Count Basie. Al Cohn cache une énergie bien réelle sous une apparence faussement nonchalante, tandis que Nat Pierce au piano est l'alter ego de Basie, peut-être pas le Count, mais sûrement le Vicomte. D'ailleurs, ce sont Al Cohn et Nat Pierce qui assurent les arrangements de cette session. Cohn double encore en reprenant la clarinette basse pour certains passages d'ensemble sur Learnin' The Blues et When You Wish Upon A Star, tandis qu'il apporte toute la fluidité de la clarinette de Lester Young à Easy Does It et Something's Gotta Give.

Fait intéressant, sur les douze titres enregistrés entre dix heures du matin et neuf heures du soir ce 18 décembre 1955, huit sont à mettre au crédit de Freddie Green lui-même. Cela rappelle à point nommé qu’il n'est pas un compositeur au rabais, ses Down For Double (enregistré ici) et Corner Pocket étant des pièces maîtresses du répertoire de Basie. Freddie montre un côté plus facétieux de son personnage musical sur A Date With Ray, tandis que sur Swingin' Back, il cède la vedette au pianiste Nat Pierce. Mais tout au long de l'album, c'est la pulsation rythmique de la guitare de Freddie Green qui est constamment présente, fournissant l'ascenseur capable de propulser tout un orchestre et générant le swing léger et facile qui esquisse un temps paradisiaque de l’histoire du jazz.
(extrait du communiqué de presse)

• Up In The Blues

Freddie Green « Mr. Rhythm »
Joe Newman, trompette
Henry Coker, trombone
Al Cohn, sax ténor, clarinette, clarinette basse, arrangements
Freddie Green, guitare
Nat Pierce, piano
Milt Hinton, contrebasse
Osie Johnson, batterie
Enregistré à New York, 18 décembre 1955

• Back and Forth
  Little Red

Freddie Green « Mr. Rhythm »
Joe Newman, trompette
Henry Coker, trombone
Al Cohn, sax ténor, clarinette, clarinette basse
Freddie Green, guitare
Nat Pierce, piano
Milt Hinton, contrebasse
Osie Johnson, batterie
Ernie Wilkins, arrangements
Enregistré à New York, 18 décembre 1955

• Swinging Back

Freddie Green « Mr. Rhythm »
Joe Newman, trompette
Henry Coker, trombone
Al Cohn, sax ténor, clarinette, clarinette basse
Freddie Green, guitare
Nat Pierce, piano
Milt Hinton, contrebasse
Jo Jones, batterie
Ernie Wilkins, arrangements
Enregistré à New York, 18 décembre 1955

• Freddie’s Tune

Al Cohn « Natural Seven »
Joe Newman, trompette
Frank Rehak, trombone
Al Cohn, sax ténor, arrangements
Nat Pierce, piano
Freddie Green, guitare
Milt Hinton, contrebasse
Osie Johnson, batterie
Enregistré à New York, 3 février 1955