Jazz Bonus : SWR Big Band - Bird Lives

2020 n'est pas seulement l'année de Beethoven, c'est aussi le centenaire de la naissance de Charlie Parker. Et s'il n'y avait pas eu la pandémie, le monde entier aurait vu des annonces de toutes sortes de grands concerts pour célébrer l'héritage l'héritage de Bird (comme Charlie Parker était connu), un des géants du jazz ; l'un des plus grands innovateurs musicaux du 20ème siècle, le co-inventeur du bebop, et probablement le saxophoniste le plus important et le plus influent du jazz. 

La musique de ce nouvel album, "Bird Lives", devait être enregistrée et créée par le SWR Big Band quelques mois avant le 100e anniversaire de Charlie Parker, le 29 août 2020. La première mondiale était prévue à l'emblématique Hollywood Bowl de Los Angeles - qui peut accueillir 18 000 personnes - avec le co-arrangeur et chef d'orchestre John Beasley et son MONK'estra Big Band, nommé six fois aux Grammy’s, avec une section de cordes, pendant la semaine précédant le centenaire de Bird. Ces deux dates ont été perdues à cause de Covid, mais l'enregistrement, une commande du SWR Big Band, avec une liste exceptionnelle d'artistes invités, a pu se développer à un rythme beaucoup plus mesuré. Lorsque les règles de sécurité le permettaient, les musiciens se sont réunis pour enregistrer à Stuttgart à la mi-novembre 2020.

Le délai supplémentaire a permis au partenariat du saxophoniste suédois Magnus Lindgren et du pianiste américain John Beasley, en tant que co-arrangeurs, d'imaginer plus loin et de plonger plus profondément dans leur hommage à Parker. Magnus Lindgren et John Beasley se sont rencontrés au festival de jazz de Jakarta, en Indonésie, il y a cinq ans. C'est à cette occasion que le Blue House Big Band de Suède a été invité à jouer la musique de MONK'estra. Un lien s'est formé en raison de l'admiration mutuelle pour le style d'arrangement unique de chacun. Les deux musiciens étaient désireux de trouver un projet pour travailler ensemble de manière transparente sous la forme inhabituelle de co-arrangeurs. "Pour nous deux, c'était la première fois que nous faisions des arrangements en équipe", souligne Magnus Lindgren. "Nous nous sommes envoyé des idées et des brouillons dans les deux sens entre Stockholm et Los Angeles. En fait, nous n'avons pas eu beaucoup de suggestions sur l'écriture de l'autre parce qu'elle était si fraîche et qu'elle avait la sensation de bang-on que nous recherchions." Cinq des huit titres de l'album sont des co-arrangements. "C'était une façon très créative de faire de la musique", dit John Beasley. "Deux était plus magique qu'un pour "Bird Lives". Comme nous étions tous enfermés, travaillant si étroitement avec Lindgren, qui a un esprit musical si mûr, c'était sûrement plus amusant, mais cela m'a permis de rester sain d'esprit."

Magnus Lindgren a été élu meilleur musicien de jazz en Suède en 2001, il a ensuite remporté de nombreux prix importants au niveau international. Il déclare : "Lorsque j'ai commencé à jouer du saxophone à 13 ans, Charlie Parker était mon héros ultime, donc ce projet me permet vraiment de boucler la boucle." Magnus Lindgren est l'artiste en résidence du SWR Big Band depuis 2018, un poste qui a été renouvelé pour lui pour trois années supplémentaires. Il a supervisé un développement continu du son du groupe, à la fois en renforçant son engagement en tant qu'ensemble spécialisé dans le jazz orchestral, mais aussi en explorant divers projets impliquant des réinterprétations modernes et des relookings d'œuvres marquantes du jazz en big band. 

Le travail de John Beasley en tant que compositeur-arrangeur et pianiste s'étend au-delà du jazz au cinéma et à la télévision, notamment aux côtés de Thomas Newman sur "1917", ou pour les James Bond "Skyfall" et "Spectre". John Beasley compte neuf nominations aux Grammy’s  et a remporté le prix du meilleur arrangement pour Donna Lee de Charlie Parker en 2021. John Beasley est le directeur musical des concerts de gala mondiaux de l'International Jazz Day organisés par le Herbie Hancock Jazz Institute. Son concert "Jazz in the White House" de 2016 a valu à John Beasley une nomination aux Emmy Awards pour la meilleure direction musicale.

Basé à Stuttgart, le SWR Big Band a été fondé en 1951 et est connu depuis ses débuts comme le "Daimler des big bands" - une référence au fait que Stuttgart est Motor City. Le groupe a été classé parmi les meilleurs orchestres de jazz du monde pendant de nombreuses années, avec quatre nominations aux Grammy Awards. Il a attiré de nombreux invités de marque, de Miles Davis et Chet Baker à ses débuts à Dee Dee Bridgewater et Jacob Collier beaucoup plus récemment.

"Bird Lives" s'inscrit dans cette tradition, celle du SWR Band qui veut - et s'assure de présenter - le meilleur de la musique. Les artistes invités sur "Bird Lives" sont des saxophonistes de renom qui rendent hommage à Charlie Parker. Sur le morceau d'ouverture, Chris Potter se fait remarquer par un son inimitable et sa technique sans faille. Tia Fuller, qui a été directrice musicale d'Esperanza Spalding et de projets solo comme "Angelic Warrior", propose une version moderne et étonnamment décontractée de Summertime.

Puis, deux pistes plus loin, nous entendons le grand Joe Lovano laisser son sax ténor planer sur I'll Remember April avec la chaleur, la douceur et l'ampleur expressive qui lui sont propres. Miguel Zenón apporte une touche et un rythme latins à Donna Lee de Parker ; et le grand saxophoniste Charles McPherson, qui a tourné avec Mingus, joue de façon lumineuse et fondante dans Laura, la chanson du film de 1945 portant le même titre. La chanteuse française Camille Bertault est une nouvelle vocaliste qui monte. Elle fait preuve d'un talent et d'une agilité hors du commun dans une transcription vocale directe de Koko de Charlie Parker.

"Bird Lives" ressemble à la bande originale d'un film imaginaire écrit par Magnus Lindgren et John Beasley. Le SWR Big Band se produit avec une section de cordes de 10 musiciens, mais cet enregistrement n'est pas une re-création des albums "Bird With Strings" de Parker. "Nous voulions faire découvrir la musique de Bird à de nouvelles générations, mais nous voulions aussi que les fans de Bird entendent sa musique dans une approche fraîche et nouvelle", explique John Beasley, en notant que vers la fin de sa vie, Parker idolâtrait Edgard Varese et souhaitait ardemment apporter plus de structure, de profondeur et de variété dans sa façon d'écrire pour orchestre. "Nous ne voulions pas répéter ce qui a été fait auparavant, mais plutôt créer quelque chose de différent", ajoute Magnus Lindgren.

Le choix des compositions est fidèle à l'objectif du duo : il y a des originaux de Parker comme Scrapple from the Apple, débordant de bebop, il y a aussi certains de ses standards préférés, comme le mash-up d'ouverture Cherokee/Koko et le grand final Overture to Bird. Mais surtout, les excellents arrangements sont adaptés au contexte : ils ne se contentent pas de jouer sur les points forts du big band classique et de la musique inventive de Parker, mais les enrichissent également d'éléments stylistiques plus récents, comme une lecture funk joyeuse et festive de Confirmation. 

Charlie Parker n'en était qu'au début de son travail avec des orchestres lorsqu'il est mort à l'âge tragique de 34 ans. "Bird Lives" est peut-être la carte du territoire des rêves réalisés que Parker n'a pas pu explorer au cours de sa courte vie. Cet enregistrement n'a rien d'une pièce de musée : c'est une musique de notre temps et pour notre temps.
(extrait du communiqué de presse en anglais - traduction E. Lacaze / A. Dutilh)