Leontyne Price, André Previn et la comédie musicale

Cette voix chaleureuse, facile, juste et souriante n’est pas celle de Billie Holliday, de Sarah Vaughan ou de Nina Simone mais bel et bien celle de Leontyne Price. Il s’agit du premier titre de l’album Right as the Rain, un disque sorti en 1967 et qui est unique dans la production de la chanteuse. En effet, cet album est une compilation de standards de comédies musicales et de chansons composées sur-mesure pour la chanteuse par le pianiste et chef d’orchestre André Previn.

Sorti en 1967, Right as the Rain sonne comme un retour au source pour Leontyne Price, comme un rappel de son premier succès en tant que chanteuse, quand en 1954 elle chantait le rôle de Bess dans l’opéra jazz Porgy and Bess de George Gerswhin. Il nous rappelle aussi que, si l’on connait surtout la chanteuse pour ses interprétations d’oeuvres de Samuel Barber, de mélodies et de lieder et surtout d’airs d’opéras de Verdi et de Mozart, dans l’intimité, avec sa famille et ses amis, la soprano lirico-spinto aime aussi chanter des airs de jazz et des airs de comédie musicale.

Quand le label RCA Victor a proposé à André Previn d’enregistrer un disque avec Leontyne Price, le compositeur de musique de film et chef d’orchestre était comme la plupart d'entre-nous, il n’avait jamais entendu Leontyne Price dans autre chose que le répertoire lyrique. Mais dès qu’ils ont commencé à travailler ensemble autour d'airs de Jerome Kern, de George Gershwin ou encore d’Harold Arlen, le musicien a tout de suite été conquis. Tout comme les quarante musiciens de studio et de l’Orchestre Philharmonique de Los Angeles qui ont enregistré ce disque avec la chanteuse. « Ce n’était pas un orchestre qui était autour d’elle, mais quarante membres d’un même fan club » se souvient André Previn.

André Prévin a signé tous les arrangements des titres de Right as the Rain. Il a aussi écrit pour Leontyne Price des chansons inédites comme le remarquable Where I Wonder.  Depuis son piano, Previn dirige et réunit autour de la chanteuse des musiciens de jazz prestigieux tels que le tromboniste Dick Nash, le contrebassiste Ray Brown ou encore le batteur Shelly Manne !

Parce que les sessions d’enregistrements se passèrent à merveille et sans doute parce qu’il était très satisfait du résultat, André Previn aurait bien aimé enregistrer un second disque similaire avec Leontyne Price. Cela n’a jamais eu lieu, reste donc cet unique disque Right as the Rain, aussi étonnant que celui des 13 Chants de noël que la diva a enregistré en 1961 avec l’Orchestre Philharmonique de Vienne dirigé par Herbert von Karajan.