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Ingénieur de formation, auteur d’une thèse sur Stendhal (Paris, 1976) et d’une thèse d’État, Beethoven et la modernité (Paris, 1993), Bernard Fournier a enseigné dans le département de musicologie de l’université Paris 8 où il a été chargé de la préparation à l’agrégation de musique (histoire de la musique). Il a publié, dans les années 1970, plusieurs articles d’analyse littéraire et de musicologie (notamment dans la Revue Europe). Il est l’auteur de L’Esthétique du quatuor à cordes (Fayard 1999), ouvrage pour lequel il a obtenu le Prix des Muses 2000 du meilleur essai, et de *L’Histoire du quatuor à cordes * en trois volumes (Fayard 2000, 2004, 2010). Le tome 1traite de la période de Haydn à Brahms, le tome 2 de 1870 à l’entre-deux guerres et le tome 3 de l’entre-deux-guerres au XXIe siècle, les deux derniers en collaboration avec Roseline Kassap-Riefenstahl. Le tome 3 a été salué par un coup de cœur de l’académie Charles Cros (musique contemporaine), couronné par le prix 2009/2010 du syndicat professionnel de la critique, le prix Catenacci 2010 de l’Académie des Beaux-Arts et le prix des Muses 2011 du meilleur ouvrage d’histoire de la musique.
Bernard Fournier publie depuis 2006 une série d’articles détaillés sur la Missa Solemnis dans la revue de l’Association Beethoven France dont il est un membre fondateur (1969).
Bernard Fournier est fréquemment sollicité pour rédiger des notices de concert (ProQuartet, Abbaye de l’Épau, Musée d’Orsay, Philharmonie de Luxembourg, Quatre archets pour Dijon, Musicades, etc.) et des articles sur le quatuor à cordes, comme ce fut le cas pour les deux premières biennales de quatuor à cordes de la Cité de la Musique (2003, 2005) de Paris. Il est régulièrement invité à prononcer des conférences dans le cadre de manifestations où le quatuor à cordes occupe une place importante : concours de quatuor de Bordeaux 2001, cycle de conférences et d’ateliers sur le quatuor (IRCAM [2001-2002], Folle journée de Nantes 2005 2007, 2008 – avec, dans ce cadre, la rédaction de *Les Quatuors de Beethoven, * guide d’écoute pour une intégrale chronologique, publié en 2005 par les éditions MIRARE pour qui il a aussi écrit un chapitre de l’Harmonie des peuples publié en 2006) –, conférences dans le cadre de l’Académie de musique de chambre de Villecroze, de l’Académie de Flaine, du CNR de Paris, du Festival de quatuor en Pays de Fayence, du Musée d’Orsay, du Théâtre de Dijon, des Musicades de Lyon, du festival les Voix intimes de Tournai, etc. Depuis 2010, il collabore à Parade lettre d’information électronique trimestrielle des éditions Universal où il traite de quatuors contemporains.
Il a également participé à des émissions de télévision (Antenne 2, Télévision de Suisse romande, Direct 8) et à de nombreuses émissions de radio autour du quatuor à cordes sur France-Musique (Les Imaginaires, Cordes sensibles, La Terrasse des audiences, Papier à musique, La Tribune des critiques de disques , etc.), sur France-Culture (Décibels, les Chemins de la musique ) ou à la Radio-Suisse-Romande et à la RTBF (Disques en lice ).
Il travaille en collaboration avec le Quatuor Ysaÿe pour les enregistrements duquel il a rédigé les textes des livrets d’accompagnement des disques Haydn, Schumann, Magnard-Fauré, Beethoven, pour le label Æon, ainsi que de l’ensemble des disques publiés sous les label Ysaÿe Records (Mozart, Quatuors avec piano ; Haydn, Sept Paroles du Christ * ;Franck, Quintette* ,* Sonate* ,* Quatuor* )et Nascor, distribués par Harmonia Mundi. Il écrit également des textes pour les quatuors Ébène, Modigliani, Psophos, Terpsycordes et Voce, notamment.
Il a participé aux différentes intégrales chronologiques des quatuors de Beethoven que le Quatuor Ysaÿe a données à Tours, Nîmes et Saint-Émilion pour lesquelles il assuré les présentations de chaque concert en les illustrant d’exemples musicaux joués par le quatuor. Outre ses activités de musicologue, Bernard Fournier a été, pendant quarante ans, premier violon de quatuors semi-professionnels.