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Défenseur du contrôle des armements et des réformes axées sur la démocratie dans les années 1980, Gorbatchev a été largement crédité d'avoir contribué à mettre fin à la Guerre froide.
Arrivé au pouvoir en 1985 comme secrétaire général du Comité central du Parti communiste de l'Union soviétique, Mikhaïl Gorbatchev fut à l'origine d'une vague de réformes politiques et économiques, connues sous les expressions de "perestroïka" (reconstruction) et de "glasnost" (transparence).
Entre 1990 et 1991, il avait occupé le poste de président de l'Union soviétique, avant sa démission le 25 décembre 1991, laissant place à Boris Eltsine, premier président de la Fédération de Russie. Partisan d'une politique de rapprochement avec l'Occident, il avait reçu en 1990 le prix Nobel de la paix.
Il meurt le 30 août 2022 à l'âge de 91 ans.