Nina Simone

Le talent prodigieux de Nina Simone a été remarqué dès son enfance : à l'âge de trois ans, elle a commencé à jouer du piano à l'oreille. Ses parents, membres de l'église méthodiste, très engagés dans la communauté, l'encouragent à jouer à l'église, démontrant toute l'ampleur de son talent, mais elle n'a pas le droit de chanter. Eunice Kathleen peut jouer littéralement tout à l'oreille, et commence à étudier le piano avec Muriel Mazzanovich, une professeure d'origine anglaise, et tombe amoureuse du répertoire classique : Bach d'abord, mais aussi Chopin, Brahms, Beethoven ou Schubert.

Ayant achevé le lycée, la jeune fille souhaite continuer ses études à la fameuse école Julliard à New York et au Curtis Institute de Philadelphie. La communauté se mobilise et fait une collecte pour couvrir les frais, mais les espoirs d'Eunice de devenir la première pianiste classique noire son balayés lorsque le prestigieux établissement refuse sa candidature. Jusqu'à la fin de sa vie, Nina Simone parlera de ce refus avec regret, accusant le racisme d'avoir mis fin à sa carrière classique.

Mais elle ne se détourne pas de la musique pour autant. Pour joindre les deux bouts, la musicienne enseigne le piano, et en 1954 auditionne dans un club à Atlantic City, pour compléter ses revenus. Le propriétaire la prend non seulement en tant que pianiste, mais il lui propose aussi de chanter. Elle puise dans le répertoire américain : Gershwin, Cole Porter, Richard Rodgers, et transcrit les mélodies populaires dans des versions inédites qui mélangent le jazz, le blues et la musique classique et attirent les foules. Mais son nouvel engagement n'enchante pas sa famille : Eunice devient alors Nina Simone, "Nina" pour "petite" en espagnol, et "Simone" en hommage à Simone Signoret.

Sa carrière s'envole lorsqu'elle est contactée par le label Bethlehem Records en 1958 pour un enregistrement du morceau I Love you Porgy de “Porgy & Bess” qui devient un grand succès en Amérique. C'est à cette époque que Nina grave My Baby Just Cares For Me, qui devient un énorme succès et qui marquera toute sa carrière. Dans les années 1960, Nina Simone s'affirme en tant que militante des droits civiques aux Etats-Unis : sa composition Mississippi Goddam, interdite d'emblée dans les états du Sud,  Four Women et Strange Fruit propulsent Nina Simone parmi les artistes les plus affirmés qui militent à travers leur musique et leurs textes engagés, contre la ségrégation, le racisme et pour la justice sociale.

Nina Simone a enregistré au cours de sa carrière plus de 40 albums et s'est produite avec des musiciens légendaires aux Etats-Unis et en Europe . Son timbre riche et profond, tout en velours combiné avec sa maîtrise du clavier ont contribué à forger un style unique, reconnaissable entre tous :

“Les critiques se sont demandé quel genre de musique je jouais," écrit Nina Simone dans sa biographie I Put A Spell On You, “et ont essayé de me ranger dans une catégorie préétablie. C'était difficile pour eux parce que je jouais les chansons populaires dans un style classique, avec une technique du piano classique, influencée par le jazz standard. En plus, j'introduisais le gospel et les chansons enfantines dans mes performances, et ces pièces ont été automatiquement identifiées au mouvement folk. Définir ma musique posait donc un problème aux critiques parce qu'il y avait un peu de tout, mais aussi parce que j'étais appréciée bien au delà des frontières d'un genre - par les amateurs de jazz, folk, pop et blues, ainsi que par les admirateurs de la musique classique."

Des centaines d'admirateurs et de personnalités se sont rendus à l'enterrement de Nina Simone suite à son décès à Carry-le-Rout, dans les Bouches-du-Rhone le 21 avril 2003, dont Miriam Makeba, autre grande figure de la musique engagée.

Le rôle d'un musicien est " de provoquer les émotions profondes chez les gens, écrit Nina Simone dans sa biographie. C'est difficile à décrire parce que c'est difficile à analyser; pour s'en approcher, il faut jouer. Mais lorsque l'on a réussi à captiver l'audience, on le ressent parce que c'est comme de l'électricité qui transperce l'air." La musique et l'engagement de Nina Simone ont marqué non seulement ses contemporains, mais ont aussi ouvert la voie et inspiré la trajectoire des musiciennes et musiciens des générations suivantes.

En avril 2023, France Musique consacre un podcast à l'histoire de Nina Simone : Le Journal intime de Nina Simone.