Renaud Piarroux

Malgré la lutte contre la maladie, la tuberculose résiste. La misère et les conflits de la seconde moitié du XXe siècle ont favorisé la propagation et l’apparition de variants particulièrement puissants qui semblent avoir dépassé les infrastructures de soins, notamment dans les pays pauvres.

Cette longue vague de “peste blanche” est ensuite interrompue par de nombreux facteurs, dont des progrès scientifiques sans précédent.

Au XIXe siècle, en Europe, aux États-Unis, l’industrialisation fait le lit d’une terrible épidémie de tuberculose. L'omniprésence de la maladie dans la vie quotidienne inspire les artistes qui lui prêtent des vertus esthétiques jusqu'à ce que l’amélioration des conditions de vie la fasse rétrocéder.

La tuberculose occupe une place à part parmi les épidémies. Pourquoi ? Parce qu'on peut lire à travers elle l’histoire des échanges commerciaux, des colonisations, des empires, et même celle des mouvements de population en suivant l'évolution de ses variants.

L'épidémie d’Ebola a permis de réaliser des progrès sanitaires importants en Afrique de l'Ouest. Des avancées pourtant insuffisantes pour enrayer de nouvelles émergences du virus sur des territoires où le contexte social ne permet pas l’accès aux soins médicaux d'une grande partie de la population.

Le réservoir animal d’Ebola reste encore à découvrir, élément d’autant plus inquiétant qu’à partir des années 2010, des épidémies gravissimes se déclarent en Afrique, comme en décembre 2013 dans un petit village de Guinée.

Avec l’apparition de ces premiers filovirus, la communauté scientifique commence à se mobiliser. En 35 ans, l’enquête épidémiologique avance dans la connaissance du réservoir animal à l’origine d’Ebola et de Marburg.

Il faut remonter à l’année 1967, en Allemagne, pour trouver la trace des premières découvertes de ces agents infectieux. Il s’agit alors du virus de Marburg. Viendra ensuite Ebola, découvert plus tard en 1976, au cœur de l'Afrique.

Peu à peu, la peste disparaît d'Europe et se cantonne à quelques régions du monde. Au XIXe siècle, la troisième pandémie de peste arrive en Asie, où elle tue 15 millions de personnes, surtout en Inde. Depuis peu, c'est au Kirghizistan, en RDC et à Madagascar que des foyers historiques sont détectés.

Avec la colonisation par le rat noir, cette fois, de tout le pourtour de la Méditerranée dès l'an 1000, et les nombreux échanges commerciaux entre l’Asie et l’Europe, les conditions sont réunies pour faire émerger une nouvelle pandémie de peste qui se poursuivra pendant 400 ans : la peste noire.

La peste de Justinien, du nom de l’empereur romain d’Orient, est la première pandémie de peste avérée dans le monde méditerranéen. Comment a-t-elle pu ravager à ce point cette région, jusqu'à décimer la population de Constantinople, le cœur battant de l'empire ?

Pendant plus de 1000 ans, la reine des épidémies échappe à la médecine. Pour commencer à comprendre son mode de transmission, il faut attendre la fin du XIXe siècle, et ce moment où les découvertes de deux scientifiques de génie, Alexandre Yersin et Paul-Louis Simond, vont s'avérer décisives.